Я слышала о таком раньше. Вроде бы изначально стихия была целостной, а потом разделилась на две противоположные составляющие: Священный Огонь и Багровое Пламя. И если первая символизировала созидание, то вторая разрушение.

– Видимо, тот, кто так хотел нас стравить, не учел, что даже Багровое Пламя не способно принести вреда хранителям огненного талисмана.

– Так тобой тоже чужая воля манипулировала? – Я приподнялась на локте.

– Пыталась, – Руслан невесело усмехнулся. – И врать не буду, сначала ей это удалось.

Я тут же вспомнила ту пустоту в его глазах, когда мы здесь встретились.

– Но как ты смог ее побороть? – Я даже опешила от изумления. Сама ведь я оказалась настолько подавлена чужим сознанием, что ни о каком сопротивлении и речи не шло.

– Просто нежелание тебя убивать оказалось сильнее навязанной воли. А вот ты, видимо, уж слишком жаждала моей смерти. – Он наградил меня пусть и усталым, но все равно насмешливым взглядом.

– Заслужил, – мрачно буркнула я, отвернувшись. Наверное, надо было встать и выбираться отсюда, но пока и с силами было туго, и лежалось хорошо. Земля еще хранила тепло бушевавшего здесь пламени и не давала замерзнуть, даже несмотря на то, что в этом неизвестном мне мире царила зима.

– И чем это я заслужил? – поинтересовался Руслан будто бы чисто из вежливости.

– Ты пытался Андрея убить! И не отпирайся! Я знаю, это именно ты атаковал его ментально! И вот кто ты после этого? Самый настоящий негодяй!

– Негодяй.

– И подлец!

– И подлец, – Руслан с готовностью кивнул.

– И… и… – Я все старалась подобрать нужное слово. – И трус! Вот так вот исподтишка нападают только трусы! И не пытайся отрицать!

– Я и не пытаюсь, – Руслан не оправдал моих ожиданий и не возражал. – Только позволь уточнить одну крохотную подробность. Я – человек вообще-то. А люди, к твоему сведению, ментальной энергией управлять неспособны.

Я как раз открыла рот для новой ругательной речи, но так с открытым ртом и замерла. Только сейчас вспомнила, что Вадим как-то упоминал об этом. Мол, все из таинственной четверки – люди. Но что же получается тогда? Неужели тот, кто едва не убил двойников, изначально ставил целью вовсе не их смерть? А если на то и надеялись, что считая Руслана виноватым, я бы захотела убить его? Но кому это понадобилось? Создателям? Они же вроде как почему-то желают Руслану смерти. Но ведь Кариан говорила, что всеми силами пытаются этого избежать. Только где гарантии, что она сказала мне правду…

Руслан встал на ноги, отряхнулся и подал мне руку.

– Надо выбираться отсюда. Ты хоть примерно помнишь, где портал? У меня все как в тумане было.

С его помощью я кое-как поднялась, все-таки навалившаяся слабость не спешила отступать.

– Не помню, все смазано. – Я покачала головой. – Так ты ведь телепортироваться умеешь, забыл, что ли?

– Карин, я сейчас не в состоянии и искры огня зажечь, не то что телепортироваться, – Руслан огляделся по сторонам в поисках ориентира.

Я вот тоже чувствовала себя опустошенной. Пусть я знала, что силы восстановятся, и я вновь смогу вызвать пламя, но пока талисман притворялся безжизненным камушком. Видимо, я исчерпала все свои возможности, пытаясь одолеть Руслана. А он потратил силы, чтобы освободить меня от чужой воли. Я тут же почувствовала укол совести. Надо было бы хоть спасибо сказать, но сразу и мысли такой не возникло, а теперь никак решиться не могла.

– А то, что ты говорил… Это заклятье, да?

– Типа того, – Руслан пожал плечами. – Предупреждая твой следующий вопрос, я магией заклятий не владею. Оно само так получилось.

Я никогда особо магией заклятий не интересовалась, зато Света одно время упорно пыталась ею овладеть. Ведь вроде как этому чисто теоретически мог научиться и человек, магом быть не обязательно. Но даже у моей выдающейся подруги ничего не получилось. По ее словам, стопроцентно срабатывали только те заклятия, которые взывали к Священному Огню. А тут уж связь со стихией была нужна. Света, конечно, попыталась использовать меня в качестве подопытного кролика, но я оказалась безнадежна. Никак у меня не запоминались эти каноны составления обращения. То ли способностей не хватало, то ли банальной серьезности. Я, конечно, для вида расстроилась. И Света поспешила меня утешить, мол, когда-нибудь все равно смогу. Заклятье само придет в голову, когда уж очень приспичит. Видимо, и у Руслана получилось точно так же.

– Кажется, нам туда, – он кивнул в сторону заснеженных холмов. – Ты как? Сможешь идти?

Я кивнула. Пока старалась не думать о том, что путь по земле скоро превратится в путь через снег. И так уже царящий здесь холод давал о себе знать, продрогла я основательно.

– Ты ведь специально оставил талисман, да? – не удержалась я от мучающего вопроса минут через десять пути.

– Я не сомневался, что ты вернешься за ним, – Руслан будто и сам ждал его. – Вот и решил кое-что проверить.

– Кое-что это что? – я покосилась на него с подозрением.

– Я ведь не случайно оставил обе половины. Хотел посмотреть, как ты поступишь.

– А если бы я обе и забрала?

– Я бы у тебя их снова отобрал, – Руслан невинно улыбнулся. – Но на этот раз окончательно.

– А теперь, значит, ты отбирать ничего не намерен? – Я опасливо коснулась талисмана на своей сережке, на всякий случай проверяя, на месте ли он еще.

Руслан ответил не сразу. Будто бы раздумывал, стоит ли сказать правду или все же отделаться общими фразами.

– Я просто кое-что понял, Карина, – произнес он ничего не выражающим голосом. – Пусть я владею стихией лучше тебя. Пусть при желании я мог бы добиться и соединения талисмана. Но я был не прав, считая тебя слабой и недостойной. Ты равна мне. И пусть уж твоя половина у тебя и остается. По крайней мере, до того момента, как мы сделаем талисман целым, – Руслан хитро мне улыбнулся.

– Ага, размечтался. – Я хотела возмутиться, но тоже не удержалась от улыбки. – И все же, Руслан, – с робкой надеждой добавила я, – ты не сказал главного. Мир?

– Мир, – он кивнул.

– И… – мой голос дрогнул, почему-то обуяла нерешительность. – И друзья?

Руслан расхохотался.

– Что? – я уже собралась обидеться.

– Да у тебя сейчас такое выражение лица было, что я всерьез начал опасаться требования на тебе жениться.

Ну вот, хоть чем-то можно его напугать. Надо запомнить на будущее.

– Раз не хочешь быть моим другом, то и не надо, – я все-таки обиделась. – Обойдусь как-нибудь без таких противных друзей.

– Учитывая, что я по-прежнему не отказываюсь от намерения рано или поздно заполучить талисман целым, друзьями нам считаться проблематично. Но, так и быть, давай пока остановимся на стадии «хорошие знакомые», – Руслан лукаво мне улыбнулся.