– Почему я такая несчастная….

– Надюша, что с вами? Вам нехорошо? – участливо спросил молодой человек, подавшись в ее сторону.

Подняв на него влажный взгляд, она и тихо пролепетала:

– Никита, вы мой друг, прошу, помогите мне понять…

– Да? Что же вы хотите понять, дорогая? – участливо поинтересовался он.

– Что во мне не так?

– О чем вы?

– Отчего второй мужчина, которого любит мое сердце, оказывается не только моим? Почему я недостойна любви? Почему не могу нравиться по-настоящему? Я не понимаю!

Она вновь опустила лицо в ладони и заплакала.

– Надюша, да вы что? Опомнитесь! Как вы можете кому-то не нравиться? – удивился он искренне и подал ей платок. – Что за глупости! Неправда это! Даже не выдумывайте.

– Ваш брат, похоже, имеет любовницу, эту серую мышь, как вы сказали.

– Но мы не знаем этого наверняка…

– Это так, даже не сомневаюсь. А я точно обречена на одиночество.

– Не надо так говорить, драгоценная моя. Даже если брату вы не по душе, есть и другие мужчины, счастье которых вы можете составить.

– Угу, и где же они? – буркнула она, утирая слезы платком.

На ее реплику он долго молчал, и через минуту Надя невольно подняла на него глаза. Молодой человек смотрел на нее немигающим горящим взором, и вдруг в голову Нади пришла мысль о том, что Никита как раз из этих самых мужчин. Она смутилась, не понимая, отчего ей в голову пришла такая идея, ведь он ни разу даже не намекал ей на какие-либо чувства со своей стороны, он всегда вел себя с ней корректно и чересчур вежливо. К тому же у него была Зинаида. Нет, конечно же, это глупость, что пришла ей в голову, не имела под собой никакого основания.

– Они рядом, вам только надо повнимательнее посмотреть по сторонам, и вы их непременно найдете…

Он продолжал смотреть на нее настойчиво и яростно, словно ожидал, что она сама все поймет, но она уже нечего не понимала.

– Вы так полагаете, Никита Михайлович? – изумленно спросила она.

– Даже не сомневаюсь в этом, Надюша, – с тонкой улыбкой твердо заверил ее граф, и Надя вконец смутилась.

Нет, она совсем не жаждала искать каких-то других мужчин, коих советовал ей теперь друг Никита. Она видела рядом с собой и любила в этот миг только Сергея, только его имя вызывало в ее сердце ласковый трепет и чувственную бурю в душе.

Никита так и смотрел на нее, не спуская странного взора, словно пытался проникнуть в мысли. Его взгляд угнетал, а по коже прошел ледяной озноб. Она видела, что он о чем-то напряженно думает, возможно, о своем брате и Злоказовой. Чтобы разрядить напряжение, возникшее в тишине библиотеки, она едва улыбнулась и попросила:

– Никита, друг мой, вы поможете мне проникнуть в комнату Лидии?

Его взор стал менее напряженным и как будто потух. Приподняв брови, он улыбнулся ей в ответ.

– Непременно, Надюша. Как же я оставлю свою подругу в беде?

– Надеюсь, нам удастся все же найти что-то…

– Вероятно, – кивнул он. – Но как вы собираетесь туда проникнуть? Ключами заведует эта неприятная девица, Злоказова.

– Я знаю, у кого есть ключ. Я достану его. А потом вы должны помочь мне – покараулить, пока я буду осматривать комнату.

– Хотите, дорогая, сыграть в тайного лазутчика? – пошутил он.

– А почему бы и нет? Как Шерлок Холмс.

– Кто? – удивился он.

Понимая, что ляпнула лишнее, Надя добавила:

– А, неважно. Главное, что вы со мной в сговоре, и теперь надо раздобыть ключ.

Однако на следующий день Надю ждало разочарование. Новиков отсутствовал в усадьбе по причине трехдневного увольнения. На единственные свои выходные раз в месяц он непременно уезжал к матери в деревню Ильинку, в соседнюю губернию. Опечаленная девушка, чтобы не изводиться тревожными думами, занимала себя как умела. По утрам она помогала Сергею в его лаборатории, производя с ним многочисленные опыты и исследования. Чернышеву было интересно многое, например, в данное время он занимался выведением зимоустойчивых яблонь, совершенствовал электрические шары и изучал некие книги по энергиям. В привычку Нади уже вошло проводить время до обеда с женихом в его делах или уборке на подземном этаже.

После полуденной трапезы, когда Сергей уезжал по всяким своим богоугодным заведениям: приютам, больницам и домам для инвалидов-бедняков, – Надя или сопровождала его или отправлялась с Никитой и Зиночкой на конный завод. А вечером проводила время в саду. Ей нравилась ее теперешняя жизнь, и она не хотела ее менять. Но тайны этого дома не давали ей успокоиться. И оттого она отчаянно ждала Новикова обратно, ведь только он мог отдать ей заветный ключ.

Утром во вторник она, как и обычно, помогала Сергею в его лаборатории. Он проводил опыты с неким газообразным веществом с непонятным названием, которого Надя не запомнила. Чернышев говорил о том, что в будущем оно поможет делать некие машины, двигающиеся под действием этого вещества. Но пока он просто перемещал это газовое вещество из большой колбы в меньшую под давлением, и тогда сосуд начинал дребезжать, словно его распирало изнутри. Надя с интересом следила за всеми этими экспериментами любимого и восхищалась его знаниями и стараниями изобрести нечто, что может улучшить и облегчить жизнь людей.

Но девушку мучили воспоминания о недавних призрачных видениях, хотя напрямую спросить молодого человека о своих видениях и страхах она опасалась, предполагая, что Сергей сочтет ее ненормальной или, по крайне мере, странной. Она и так откладывала свое признание в том, что она из другого века, боясь, что Чернышев испугается ее слов и будет считать ее ненормальной. Но время с каждым днем поджимало все сильнее, ведь до свадьбы оставалось три недели, и она должна была рассказать ему всю правду.

В какой-то момент, когда закапывала в прямоугольный горшок небольшое растение, как велел ей молодой человек, предварительно отпочковав его от материнского, она спросила:

– Сережа, тебе не кажется, что Аркадий постоянно не бывает дома по какой-то весомой причине?

Он поднял на нее взор и кивнул:

– Кажется, его отлучки тоже вызывают у меня беспокойство. Тем более весь последний год он где-то пропадает целыми днями.

– И что ты об этом думаешь?

– Боюсь, он ввязался в какое-то незаконное дело, как-никак, он одержим картами. Как бы какой-нибудь игральный притон не организовал. За это точно упекут в тюрьму.

– Но он говорил, что ему нужны деньги, возможно, если бы у него были…

– Наденька, мой поверенный занимается этим, – прервал ее Чернышев, предвосхищая ее слова. – Через две недели все бумаги по переводу наследства Лидии в его собственность будут оформлены. Понимаешь, владения Бакуниных расположены не только в Воронежской губернии, но в Новгороде и в Петербурге. Потому это так долго и муторно. Государственная система бюрократична и везде свои препоны и проволочки. Я его уже уведомил, что надо еще немного подождать.