Неожиданно краем глаза улавливаю движение. Быстро поворачиваюсь туда. Кукла… Снова обманка! Глубоко вздыхаю – надо успокоиться.

Вновь шелест ткани… Он заполняет пространство. Пытаюсь найти источник. И тут… Одна из кукол наклоняет голову и пристально смотрит на меня!

Как по команде, остальные Барби вперят в меня взгляд и приходят в движение!

По телу проползает мерзкая дрожь, и я быстро отступаю к выходу из зала. А эти марионетки движутся ко мне, и все это происходит в гробовой тишине, нарушаемой лишь моим хриплым дыханием и шелестом ткани…

Неожиданно упираюсь спиной в стену.

Все, хватит! Страх в сторону! Нужно побеждать, а не, поджав хвост, убегать.

Делаю выпад и колю ближайшую куклу в горло. Две из них разъяренно бросаются на меня. Отталкиваю их щитом и режу. Чувствую, как боль пронзает ногу. На секунду опускаю глаза и вижу небольшую марионетку, вцепившуюся зубами в мое тело. Ударом ноги отшвыриваю ее. С глухим звуком она ударяется о стену и остается неподвижно лежать.

Эта мерзость уже окружила меня полукольцом, мечом не размахнуться. Перехватываю его обратным хватом, лезвие идет почти параллельно предплечью, и режу наотмашь.

Кольцо смыкается, они уже подошли вплотную. Прикрываюсь щитом и пытаюсь вырваться из злобного окружения. Несколько кукол взбираются мне на спину и сковывают движения. По шлему начинают скрежетать их ногти. Пытаюсь стряхнуть, не удается. Резко разворачиваюсь, взмах – и кукла разлетается на мелкие кусочки. Отпрыгиваю назад и ударяюсь спиной об стену. С хрустом Барби разваливаются на части…

Слишком уж шустрые эти маленькие леди, да и меньше их почему-то не становится. Надо что-то предпринять…

Вскидываю руку с щитом, складываю пальцы в знак огня, и языки пламени начинают медленно пожирать драпировку на стенах. Красные блики играют на обгоревших стенах.

Лучше заживо сгореть, чем быть растерзанным куклами!

Толчком щита отправляю одну из тварей на пылающую драпировку. Она вспыхивает, как фитиль, но все равно продолжает двигаться в мою сторону. По пути от нее загораются еще несколько кукол. Опять маленькая мерзавка кусает меня за ногу! Пинком отправляю ее в полет…

Комната начинает наполняться едким дымом. Одна из марионеток резко запрыгивает на меня. С трудом уворачиваюсь, но она умудряется мне распороть ногтями мантию.

Достали, как я устал бороться с этими тварями! Сколько уже времени прошло? Но хоть страх улетучился.

Секундная заминка стоит мне поражения. Одна из игрушек приближается вплотную и разъяренно набрасывается на меня. Толчок выходит таким сильным, что я теряю равновесие и со всего маха впечатываюсь в шкаф.

Ого! Со стоном выдыхаю, вроде мелкие, а силы немерено! Да еще и от дыма становится трудно дышать.

А это идея…

Телепортируюсь на шкаф и позволяю марионеткам окружить его. Особо настойчивых, лезущих вверх, угощаю сталью. Приступы кашля надрывают легкие. Да, дыма здесь больше, чем внизу, сглупил.

Подпускаю кукол поближе и роняю на них шкаф. Как только он начинает падать, подпрыгиваю и приземляюсь уже на его заднюю стенку. Разрубаю еще двух Барби. Слегка уменьшил их количество, надеюсь…

Да, картина слегка безумная выходит: пылающая комната, куклы и медведь…

Стоп, откуда медведь?! В недоумении смотрю на обыкновенного черного плюшевого медведя, с заговорщицки блестящими глазками… Но его же не было! Я точно помню, когда осматривал комнату, его не видел!

Интуиция тоже подозрительно молчит. Кажется, эта дама меня решила покинуть. Кстати, пока я тут задумался, никто не попытался меня покрошить на винегрет!

Быстро оглядываюсь, странно – все куклы замерли и покачиваются, как сомнамбулы. Поддавшись случайному импульсу, наклоняюсь и прижимаю к медведю острие меча… В этот же миг марионетки приходят в себя!

А что, если…

Втыкаю меч в плюшевого зверя и проворачиваю лезвие. Куклы конвульсивно дергаются… Отшвыриваю медведя в огонь. Он моментально вспыхивает ярким пламенем, а куклы с грохотом падают на пол.

Вроде испытание прошел, но почему не появляется выход отсюда? Дыма становится все больше и больше.

Перехожу на магическое зрение, и… ничего похожего на руну, как в первом испытании, нет! В углу мелькает женский силуэт. Так вот ты какая, смерть охотника!

Проходит мгновение…

«Скучал? – раздается в моей голове неестественно веселый голос. – Смотрю, не особо!»

«Ешкин кот, Тень! – восклицаю я. – Где тебя демоны носили?!»

«Лабиринт принял меня за участника испытания, – нервно отвечает он и ехидно продолжает: – Никогда бы не подумал, что охотника испугают какие-то куклы…»

«Кто бы мог предположить, – произношу в том же духе, – что маг может бояться какой-то тени…»

«Тебе бы такую же…» – начинает говорить он, но замолкает на полуслове.

«Договаривай, – подтруниваю я и язвительно добавляю: – Судя по силуэту, это женщина, ты что, ее боишься?!»

«Тьфу на тебя, – в сердцах плюет он, – теща это моя драгоценная…»

Не выдерживаю и хохочу.

«И вообще пошли отсюда, – раздражается Тень, – а то еще задохнешься, и я вернусь обратно в тот проклятый зал…»

А он прав, выбило меня из колеи это испытание. Не хватало еще задохнуться после боя с этими мерзкими куклами.

Еще раз осматриваю комнату и вижу руну…

«Так что там с тещей?» – спрашиваю его, как только мы выходим из комнаты.

Зал, где мы оказываемся, точь-в-точь как и в прошлый раз. Из моих спутников там собрались лишь имперцы, но с таким отсутствующим видом, что решаю их не трогать. Лучше с Тенью пообщаюсь.

«Мать моей жены, – неохотно начинает Тень, – настоящая ведьма в прямом смысле этого слова. Как она отравляла мою жизнь, хм, при жизни!»

«Понятно…»

«А почему ты боишься кукол?» – перебивает он.

«Может, потому, что они окружают нас?» – задумчиво отвечаю вопросом на вопрос.

«Да ты философ! – восхищенно протягивает он. – И все же почему?»

«Я тебе ответил, – с напускным равнодушием произношу я. – А ты думай, говорят, это полезно».

Достаю трубку и пытаюсь набить ее табаком. Руки до сих пор дрожат! Чтоб икалось создателям этого лабиринта!

Через пару минут все же успокаиваюсь и раскуриваю трубку. Задумчиво попыхивая, бессмысленно смотрю в стену, отходя от этого «прекрасного» испытания. Мельком замечаю движение, резко поворачиваюсь, трубка летит в сторону, я прикрываюсь щитом и в руке сжимаю меч. М-да, а нервы-то лечить надо. Хотя с такой «веселой» жизнью это и неудивительно. Из арки с глухим стуком выпадает эльфийка в подранной одежде.

Хотя какая там одежда? Эти лоскутки совершенно ничего не скрывают. Все ее тело в царапинах и кровоподтеках. Девушка лежит без движения. Но от этого не умирают! Похоже, сердце не выдержало, или что там у светляков? Отключаю щит, убираю меч в ножны и подбираю трубку. Затем подхожу к девушке и пытаюсь нащупать пульс. Его нет. Констатирую смерть, грустно, целителя лишились… На ее лице застыла дикая смесь наслаждения и ужаса. Боюсь представить, что ей пришлось испытать…