— Замечательно!

— Что может быть замечательного в судьбе этих несчастных?

— О, им, конечно, не позавидуешь! Я говорю только о нас. Многое встает на свои места…

Какое-то время ехали в молчании. Яромир усилием воли удерживался от вопросов, и Древлевед, кажется, по достоинству это оценил, сказав:

— Хорошо. Теперь ты готов услышать…

* * *

Четыре дня ехали они по населенным краям. Древлевед делился знаниями неторопливо и со вкусом.

— Тебе удалось узнать, Нехлад, самое главное. Демоны не получили платы, а значит, у нас есть надежда. Неугасимое Пламя Недр, — говорил он, глядя куда-то в глубь себя. — Что ж, пусть так. Имена, к сожалению, не бывают совершенно точны — что у людей, что у богов и демонов. Это Неугасимое Пламя когда-то называли Ангейром, что означало Сын Огня — ибо он только порождение Пламени Недр. Хотя, надо признать, сынок многое перенял у родителя… Его важнейшее свойство — непрерывно излучать жар. В равновесии Вселенной Пламени противостоит всепоглощающая пустота Нидунн. У славиров нет подходящего слова для нее, но ее довольно точно описывают ваши представления о Вечной Зиме. Движение Вселенной проистекает из их взаимодействия, поэтому еретики всех вероисповеданий так или иначе поклоняются Пламени и Пустоте, видя в них главные силы мироздания.

— А на самом деле это не так?

— Разумеется. Но для того чтобы понять это, нужно знать: всякая Сила имеет обратную сторону. Где-то за гранью постижимой Вселенной эти стороны именуются Светом и Тьмой, однако и в яви, и в нави нет добра и зла в чистом виде. Только кусочки высшей воли Сил достаются тем существам, которых мы называем богами и демонами.

— Кто же они такие?

— Боги и демоны? Разве ты меня не слышал? Они — осколки высшей воли Сил, точнее уже не скажешь. То, что мы называем Пламенем и Пустотой, — всего лишь стихии, если у них и есть сознание, оно обитает так далеко за пределами граней нави, что для нас просто не имеет значения, есть оно или нет. Сознание, которое мы можем воспринять, пробуждается только вблизи от земного мира. В яви — или на ближних гранях нави. Поэтому люди понимают людей, плохо понимают богов и совсем не понимают, как может быть что-то еще дальше… Однако давай и мы вернемся к тому, что поближе. Ангейр — разумное порождение слепой стихии.

Собственно, если говорить в понятиях вашей славирской веры, он — единокровный брат Солнцебога.

— Что ты говоришь?! — не удержался Торопча. — Демон — брат бога?

— Они оба порождены жаром Пламени, но один избрал служение Свету и созиданию, а другой — Тьме и разрушению. Чему удивляться? Ты никогда не видел, чтобы сыновья одного отца вырастали разными? Ангейр очень редко навещает землю, обычно в образе извержения огненной горы. Его появления всегда разрушительны. Ангейра снедает тоска по недоступному миру плоти, иногда он срывается, но каждый раз отступает, видя, что вещественный мир гибнет, но не покоряется ему. Иногда он похищает жертвенные дымы и переносит хранимые ими образы в ту область нави, где обитает — там он пытается создать подобие мира, каким хотел бы его видеть.

— У кого только хватает ума поклоняться такому свирепому чудовищу? — подивился Тинар.

Маг ответил с недоброй усмешкой:

— У многих, хотя они об этом и не подозревают. Всякий злоумышленный поджог — жертва Ангейру. Он не из тех, кто спрашивает мнение своих почитателей и что-то дает взамен. И ему, грубо говоря, плевать, какой веры придерживаются те, кто ему служит.

— Он приходит на землю, когда его грань нави не в силах больше выдержать источаемого жара? — спросил Нехлад.

— Ты догадлив! — похвалил его Древлевед. — Именно так. Однако меня восхищает изобретательность того, кто погубил Хрустальный город! Он был великим магом. Он придумал не только как призвать Ангейра, но и как удержать его рядом без ущерба для себя. Есть на свете еще один демон с удивительными свойствами. Он возник на заре истории людей и был сродни Пустоте Нидунн. Хотя, пожалуй, следует говорить она, ибо с самого начала этот демон избрал себе женское обличье…

— И звали ее Иллиат, мать упырей?

— Скорее, бабка! — усмехнулся маг. — Хотя ей ничего не стоит преобразить живое существо по своему образу и подобию, в отличие от той, кого называют матерью кровососов, это не единственное и далеко не самое важное свойство Иллиат. Ее сродство Пустоте сказывается в том, что это несчастное существо вечно страдает от холода. Ей не суждено согреться. Она живет в поисках тепла, впитывает его, но ей мало.

— Упырица в Ашете — она? — спросил Торопча.

— Именно. Превыше всего ценит она тепло человеческое. Кто-то в Хрустальном городе сумел призвать ее… и тут начинается самое любопытное. Этот маг сочетал колдовским браком Ангейра с Иллиат! Понимаете, что это значит?

— Воображаю, какие у них появились детишки… — поморщился Тинар. — Неужто навайи — это…

— Навайи — ничтожнейшие создания! — сердито отрезал Древлевед. — У демонов не бывает детей. Прелесть задумки в другом: жар, источаемый сыном Неугасимого Пламени, беспрерывно поглощается дочерью Пустоты. Это позволяет обоим жить на земле, не причиняя особого вреда, даже не привлекая к себе внимания! Удивительное, гениальное решение! Проделавший такое маг получил возможность использовать силы обоих демонов крошечными долями, не подвергая себя опасности. Но одного наш хитрец не учел: что царевна окажется достаточно сильной магичкой. — Древлевед довольно усмехнулся. — Пока души не перешли во владение Ангейра, колоссальная соединенная сила двух демонов не доступна никому на свете.

* * *

Остались позади последние селения, скопившиеся вокруг небольшого города Порога, управляемого наместником.

Дальше тянулись пустоши Согры. Новоторная дорога, которую усилила цепочка стабучских постов, окончательно вросла в плоть края, стала его неотъемлемой частью.

Устроены посты были просто: стабучане расчищали лес вокруг подходящего холма, на верхушке его ставили пару хижин и вышку, обносили частоколом, — а склоны усеивали скрытыми в траве рогатками. Пятнадцать — двадцать человек легко могли удерживать пост несколько часов.

Да собственно, никому и в голову не пришло бы осаждать такой холм — проку-то? Сигнал опасности подавался с вышки, помешать этому никто не в силах, и торчать у подножия под стрелами защитников значило бессмысленно терять время, дожидаясь, когда к славирам придет подкрепление.

Цепочки таких постов — верная страховка Нарога. Но кто бы мог подумать, что стабучане настолько проворно возведут их здесь, в глуши?

— Основательно стабучане за дело взялись, — сказал Торопча.

— И, главное, тихо, — добавил Нехлад. — Ведь и до Олешьева слухи доходили, но о размахе работ никто не догадывался.

— Почему тебя это заботит? — спросил Древлевед.

— Обидно, — ответил Нехлад. — Все-то они по-тихому делают, молчком. А потом никто и не вспомнит, что в саму Владимирову Крепь Ярополк на готовое придет. Что тамошние поселения — моего отца заслуга. Нечестно это…