– Теперь вы с Лиори…

– Ким, прошу, дай мне минуту…

– Не могу. Минуты нет, Андр. Они отключили питание комплекса. Надо уходить!

* * *

"Хрустальная Сфера".

Берег Плескавки сильно изменился.

Теперь здесь ярко светит солнце, веет ветерок, несет запахи леса – а ведь еще недавно, проходя по этим местам, мы видели лишь пепелища.

Миры сливаются. Происходит автоматическое обновление, – программы полигона пытаются восстановить пробелы, помочь их объединению, но думаю во многих регионах бескрайнего киберпространства Земли все не так гладко, как тут.

Вместо исчезнувшего брода появился мост. Добротный хотя и бревенчатый. Стоило нам выйти из прибрежных зарослей, как взгляду открылась цепь отлогих холмов.

Между ними простираются пустоши, лишь кое-где видны островки растительности.

– О! Андр! – раздался скрип, из-под моста выбрался прятавшийся там Леха. – Вернулись! Надо же!

– Помнишь лешего?

Кимберли кивнула, обняла меня, тихо шепнула:

– Скажи Лиори, – я ее никогда не забуду. И знай: мы всегда будем тут. Пока держится техносфера, пока дышит хотя бы один реактор, – она взглянула мне в глаза, затем, не прощаясь, развернулась и пошла по мосту.

Солнце играет сиреневыми бликами на изгибах ее доспехов.

Пылают руны на клинке нейра.

Вровень с Кимберли шагает Кайл. Леший увязался за ними, скрипит:

– А меня подождите! Болота-то высохли! Чего ж я тут один?

Пока дышит хотя бы один реактор…

…

– Ну и нам пора, – Юрген взглядом проводил Кимберли, обернулся. – Готов?

– Нет, – честно ответил я.

– Ну, тогда – вперед! – технолог коснулся своего навигатора и исчез.

Следом растаяла фигура Фогеля. Растворился силуэт Арбидо.

Аарон коснулся моей руки.

– Вместе? – жарко и вопросительно выдохнул он.

– Ну, давай!

Трехпалая кисть его руки сжала мое запястье.

Мрак.

Система Дарг. Борт фрегата "Реликт". Два месяца спустя…

Раннее утро по бортовому времени.

В нашей каюте царит мягкий сумрак. На голографических экранах едва разгорается робкая полоска зари.

Лиори еще спит. Сегодня у нас первый выходной за два месяца напряженной работы.

Вы удивитесь, но матрице сознания тоже необходим сон. Это психологическая потребность.

Смотрю на любимую, думаю, чем бы ее порадовать?

Вспомнился виденный на Земле искусственный пруд и обрамлявшая его зелень живых растений. Почему-то среди множества ярких впечатлений воспоминания о реальном мире стоят особняком.

Каюта у нас просторная, но прудик тут явно не к месту. А если цветок? Помнится, я мельком уловил его запах, – он тогда показался знакомым. Названия растения я, конечно, не знаю, а в базах данных искать неохота. Просто создам его.

Тсс!.. – мысленно приказал я нанитам, и они, крадучись, – беззвучно и медленно, создали "форму воплощения".

А что. Получилось неплохо. Да и запах тот самый, – не резкий, приятный.

– Какая красота! – Лиори сладко потянулась, перевернулась на живот, прижалась ко мне.

– Доброе утро, любимая.

Да, мы теперь оба состоим из нанитов. Многое изменилось, но только не наши чувства.

Лиори понюхала цветок. Едва уловимая тень неожиданно скользнула по ее чертам.

– Не понравился запах?

– Цветок очень красивый. Сделаешь для него вазу? – она поцеловала меня, так и не ответив на вопрос.

Молча смотрю ей в глаза.

– Я сейчас, – Лиори чем-то явно смущена и встревожена. Встала с постели и тут же скрылась за дверями душевого модуля.

Странно.

Я оделся, приготовил нам кофе, мельком взглянул на цветок. И что же в нем не так?

Машинально создал для него вазу, сел в кресло, ожидая, пока вернется Лиори, и не заметил, как задумался о делах текущих.

Прошло два месяца, после нашего возвращения с Земли. Обстановка в системе Дарг напряженная. Воплощенный наращивает мощь своего флота. Гибрид загадочно исчез. Разведывательные группы пытались его найти, даже прочесывали "Оазис", но станция упорно хранит эту тайну. Кстати, ее обновление себя исчерпало, а последствия постепенно сошли на "нет". Правда, на некоторых палубах появились новые мобы, да кое-где заметны следы деятельности низкоуровневых ИскИнов, но это мелочи.

Клан Дауготов в полном составе влился в экипаж "Реликта". На борту сейчас двести пятнадцать человек, с учетом бойцов, перешедших из "Мантикоры". А вот Орлайн, – лидер этого клана, – оказался крайне несговорчивым типом. Я рассказал ему об истинном положении дел, но он и еще тридцать человек наотрез отказались присоединиться к нам.

Надо будет снова поговорить с ним. Полеты корветов "Мантикоры" привлекают ненужное внимание к "Аргусу". Мы пока еще не готовы бросить открытый вызов древним искусственным интеллектам, – прокачиваемся перед решающей схваткой за Дарг. Я ни на секунду не забываю о Третьем Колониальном Флоте, судьба которого теперь зависит от нас.

За два месяца мы восстановили "Реликт". Разработали новые командные последовательности для боевого применения нанитов. Я открыл навык "мнемотехника" семидесяти добровольцам. Еще тридцать человек обучаются у Юргена, их вторая специализация – "технолог". Столько же "техников" – их наставником стал Митуфурол. Двадцать пилотов перенимают опыт у Ральфа, Аарона и Маругаила. Бойцы под командованием Фогеля и Вандала оттачивают навыки высадки на борт чужих кораблей, учатся действовать против ИскИнов и частично воплощенных противников, – в общем, никто не сидит без дела, – ежедневные тренировки, боевые высадки на другие станции, ремонт систем фрегата и изучение новых технологий дают серьезный прирост к уровням.

Даже Арбидо осваивает новые навыки, – торговать ему не с кем, на складах идеальный порядок, и он неожиданно открыл в себе склонность к сложной технике. Все чаще вижу его в компании Юргена и Митуфурола.

Если оценивать два прошедших месяца с точки зрения интересных открытий, то их было мало. Ежедневный, упорный труд, прокачка навыков и способностей, ремонт фрегата, и снова – тренировки, изучение артефактов, бесконечные файлы сканирования.

Мы поняли главное – нельзя игнорировать разработанный Ушедшими интерфейс. Только его уникальные ветки развития позволят нам разгадать тайну межзвездных прыжков, полностью овладеть технологическим наследием древней цивилизации, а значит, – спасти жизни миллиардов людей.