Теперь, глядя на армаду алчущих, я знаю ответ.

Ушедшие, создав межзвездную сеть, не позаботились о ее защите. Они сошли со сцены истории, и многие цивилизации сумели воспользоваться их технологиями.

Система Дарг уникальна месторождениями каргонита в поясе астероидов, стратегически важна для любого, кто всерьез намеревается осваивать Вселенную.

– Мы же не станем помогать Воплощенному? – сухо спросил Арбидо.

– Андр, корветы стартуют! – перебил его Фогель.

Два корабля с эмблемами "Мантикоры" появились над изгибающимся горизонтом "Аргуса". Никакой маскировки! Орлайн с ума сошел?!

– "Рапторы" определили цели и заходят на штурмовку!

– Следуем прежним курсом! Мнемотехникам десятой палубы, сброс микромашин! Репликация по команде!

– Начали!

В стороне от "Реликта" одна из надстроек станции утратила очертания. Мы по возможности используем внешние источники сырья, запас каргонита на борту фрегата пока считается неприкосновенным.

"Рапторы" противника перебросили энергию на щиты, рассредоточились, действуя парами, прижимаясь к обшивке станции.

Корветы "Мантикоры" огрызнулись из тяжелых лазеров, но без особого успеха, – они едва покинули док и вести эффективный огонь им мешает рельеф "Аргуса".

Мой рассудок влился в бортовую сеть "Реликта". Лиори управляет группами реплицированных микромашин. При первой же возможности она направит их на защиту корветов.

Главное сейчас – остановить тяжелые штурмовики!

Вообще-то технология разрабатывалась нами для отражения массированных атак Призрачных Рейдеров, и еще ни разу не применялась в реальных боевых условиях.

Разворачиваю фрегат, плавно набираю ускорение. Станция резко ушла назад и вниз, теперь я отчетливо вижу лавирующие между надстройками штурмовики, и группу "Кондоров", прикрывающую их.

Мощные силовые поля "Рапторов" не позволяют атаковать нанитами. Одновременное сопровождение сотни целей – предел для моего "Синапса". За корветами уже тянутся шлейфы газа, – им долго не продержаться, обшивка пробита, движки едва тянут.

Подчиняясь моей мысленной команде, в локационной надстройке "Реликта" пришел во вращательное движение навигационный модуль Ушедших, модернизированный для боевых нужд. Да мы вмешались в таинство древних технологий, добавили несколько "апгрейдов", создав устройство двойного предназначения.

Импульс связи ушел в пространство. В боевом режиме радиус действия оружия невелик, не более одной световой секунды.

Резонансная частота силовых полей определена. Готовность к передаче данных.

Нагрузка на мой рассудок постоянно растет. Это обратная сторона технологии, – устройством не может управлять автоматическая система. Мы намеренно создали артефакт, неподвластный ИскИнам.

Многочисленные опыты показали, что после материализации объекта с использованием "формы воплощения" всегда остается немного не задействованных нанитов. Трансляция боевого управляющего кода предназначена им, – микромашинам, оставшимся не у дел.

Мнемонический удар настиг противника.

Маркеры целей изменили цвет. Из алых они на миг стали зелеными, а затем вдруг приобрели серый оттенок.

Узел связи отключился. Я медленно прихожу в себя. Управление фрегатом перехватили Юрген, Аарон и Маругаил.

Тьма отпрянула, отпуская сознание. Проступили очертания "Аргуса". На фоне станции скользят два корвета. Их настигают тяжелые штурмовики.

Сердце бьется часто и неровно.

– Андр, у тебя получилось! – голос хааша дрожит от перенапряжения.

Слежу за ближайшим "Раптором". Штурмовик не стреляет. Несется на огромной скорости, не меняя курса, не маневрируя. На его пути – выступ надстройки станции.

В моем сознании внезапно возникло блеклое изображение, – я видел рубку штурмовика, и сидящего в кресле пилота – из-под забрала его гермошлема сочится дымок.

Всплеск пламени, скрежет сминаемого металла, оглушительный хлопок взрывной декомпрессии.

Первую схватку мы выиграли. Взрывы и столкновения происходит все чаще. Группа "Кондоров", не снижая скорости, разминулась со станцией, и ушла слепым курсом.

Два корвета "Мантикоры" беспомощно дрейфуют. Один движется боком, второй беспорядочно вращается, в опасной близости от обшивки "Аргуса".

– Забираем их и уходим отсюда! Курс на "Евразию"!

* * *

Излом судьбы.

Мы полагали, что будем сражаться против искусственных интеллектов, а затем, очистив от них все станции, приведем в систему Дарг колониальный флот Человечества.

Теперь этот план рухнул.

Будущее вновь не предопределено. Вторжение алчущих перечеркнуло все планы.

Врагов с каждой минутой все больше.

Передовые группы рейдеров, выпущенные эскадрами Воплощенного, уже вступили в бой, – космос по курсу "Реликта" кипит.

Я включил общую связь.

В голе сухо, но надо говорить.

– Друзья, – обращаюсь ко всему экипажу. – Вам предстоит сделать непростой выбор. Подсистемы связи и сервера "Евразии" будут уничтожены. Это единственная гарантия, что алчущие не доберутся до колониального флота Человечества. Сейчас станция обеспечивает соединение ваших рассудков с системой Дарг. Любой из вас, учитывая ситуацию, может покинуть борт "Реликта". Для этого необходимо воспользоваться личным навигатором, – он есть у каждого. Ваши инмоды будут автоматически переведены в режим криогенного сна, – я перевел дыхание и продолжил: – Те, кто решит остаться, должны быть готовы к трансформации. В момент обрыва связи ваше сознание и облик будут воплощены в нанитах. Иных вариантов нет. Даю пять минут на размышление. Время пошло.

– Андр? – меня тут же вызвала Фрида. – Как это произойдет?

– Быстро. На борту достаточно микромашин. При обрыве соединения, личный навигатор разрушается. Составляющие его наниты стабилизируют матрицу сознания, – я говорю о том, что пришлось испытать на себе. – Затем к процессу подключатся другие микромашины, – они практически мгновенно сформируют облик. Если не знать сути явления, то можно и не заметить трансформации.

– Я хочу, чтобы Лиори пришла в отсек и лично провела обряд!

– Обряд?

– Так я сказала детям. Обряд посвящения в астронавты.

– Хорошо.

– Давай сделаем это немедленно. Не дожидаясь атаки.

– Лиори, ты слышала? Сделаешь? Или мне пойти?

– Оставайся на мостике, Андр. Я справлюсь!

Входящий вызов с Дарга!

В поле моего мысленного зрения появился аватар Роухмара. Никогда раньше я не видел выражения растерянности на лице командира Адептов.