- По кому, Мэрид? – молодой аристократ не сразу сообразил, о чём спрашивает его невеста.

- По своей женщине, которую были вынуждены оставить из-за меня?

- Леди Акерли, вы…

- Лезу не в своё дело? Да, наверное. И прошу у вас за это прощения, барон Ламмерт. Просто ваша отстранённость в последние дни не может меня не беспокоить.

- Не стоит, у меня всё в порядке, - твёрдо произнёс Андрэ, посмотрев в глаза сидящей напротив него девушки. – Давайте лучше поговорим о том, что вам удалось найти в книге учёта. Много успел наворовать Гизо?

- Достаточно, чтобы позволить себе небольшой домик где-нибудь в провинции, - деловито кивнула дочь виконта Акерли, принимая смену темы разговора. – Вот смотрите, я отметила места, где нашла несостыковки в расчётах.

Андрэ подался вперёд, дабы понять, о чём говорит его будущая супруга, вот только смотреть – не значит видеть. Заговорив о Веронике, Мэрид заставила мужчину вернуться к тем мыслям, которым он позволял себе предаваться лишь в ночной тишине своей спальни. В то время как днём он старался не вспоминать о женщине, с которой прожил в браке три счастливых года. По первости дёргался, завидев в парке или какой-нибудь лавке с модными дамскими нарядами, обладательницу светлых волос, но потом успокоился. Осознал, что встреча с Никой в столице совершенно исключена.

- Барон, - вновь, как совсем недавно, ворвался в мысли мужчины голос юной леди. – Вы меня совсем не слушаете.

- Простите, Мэрид, - повинился тот, вздохнув. – Что-то у меня совсем не получается сосредоточиться.

- Я вижу. И знаете, что вам скажу.

- Что? – слегка напрягся Андрэ, хотя не различил в произнесённых девушкой словах и намёка на укор.

- Поезжайте в свой замок! Та, которую вы хотите сделать своей теневой супругой ведь там находится, верно?

- Мэрид…

- Езжайте! – с нажимом произнесла дочь виконта Акерли, поднимаясь с места. – Отдохнёте и вернётесь. А я пока подготовкой к сезону балов займусь. В конце концов сколько можно это откладывать. Хочу я или нет, а в свет придётся выйти. И совсем скоро.

На последних словах собеседница захлопнула принесённый ею гроссбух, подхватила его и быстро покинула кабинет, оставив барона Ламмерта растерянно смотреть той вслед. Смотреть и думать о том, что в невесты ему досталась удивительная девушка.

Вероника

- Что тут происходит? – требовательный вопрос хозяина Лесного замка прозвучал у меня за спиной, как гром среди ясного неба.

Однако несмотря на это я каким-то чудом сумела сдержаться и даже не вздрогнула. Без спешки обернулась к тому и, глядя в тёмные сердитые глаза, сообщила недрогнувшим голосом:

- Новую комнату мне выбираем.

- Новую? – нахмурился Арлен. – А моя спальня чем перестала тебя устраивать?

- Ну, наверное, тем, что она всё-таки твоя, и мне там, справедливо говоря, не следовало задерживаться. Нужно было сразу, как поправилась после болезни, её покинуть, но я почему-то всё откладывала этот момент. Теперь же, когда леди Деспина вернулась, подобное положение дел и вовсе неуместно.

- Ты сделала неверный вывод, Вероника. Деспина здесь….

Попытку графа Морканта объясниться неожиданно прервал громкий крик, эхом прокатившийся по коридору. И сомневаться в том, кто именно являлся его автором, не приходилось. Как не удивило и то, что на этот самый звук рванули не только сам вампир-аристократ, но и его советник. В то время как я сама не пошла смотреть, что же так сильно напугало прекрасную вампиршу: гипотетическая мышь, что прошмыгнула мимо, или столь же реальный паук, обнаружившийся в гардеробе.

Вместо того, чтобы тратить своё время на глупости, вроде визитов к бывшей любовнице Арлена, которая таким образом пыталась привлечь к себе его внимание, я вошла в ту самую гостевую спальню, которую мы осматривали с Жаком в тот самый момент, когда нас прервали. Оглядела имеющиеся квадратные метры ещё раз, отмечая приятный глазу фисташковый цвет шелковых обоев и просторное ложе, застеленное тяжёлым зелёным покрывалом, после чего совершила то, чего не делала в последние дни. А именно, завесила все имеющиеся открытые зеркала: исключив тем самым появление хозяина Лесного замка прямо у меня в комнате. Конечно, ничего не мешало ему появиться в ней через дверь, но с этим я уже ничего не могла поделать. Да и не собиралась, если честно. Сейчас я планировала вернуться к поискам осколков родового артефакта графа Морканта.

Однако стоило только мне сделать несколько шагов к выходу, как дверь распахнулась и появился чёрный ворон, следом за которым по воздуху летела высокая стопка какой-то одежды. Её нёс один из замковых слуг-теней, которых невозможно было увидеть.

- Жак! Это что? – опешила я, когда стопка тех самых вещей плавно опустилась на покрывало кровати.

- Обещанный подарок. Помнишь, я тебе о нём говорил?

- Да.

- Так вот эта одежда – твоя! Я заказал её у местной швеи, а то ты сколько уже ходишь в одном и том же? И очень надеюсь, отказываться от вещей не станешь, объясняя своё решение тем, что это неприлично.

- Не стану, - усмехнулась я в ответ, и направилась к кровати, чтобы оценить обновки. – Более того, скажу тебе большое человеческое спасибо за такой подарок!

- Вот это я понимаю! – одобрительно каркнул советник графа Морканта, опускаясь на покрывало рядом с горкой вещей. - Слова здравомыслящей женщины, а не бестолковый и жалкий лепет некоторых.

- Бестолковый лепет? Это ты не леди Деспину, случаем, имеешь ввиду?

- Её самую, - буркнул ворон, стоило мне присесть рядом и взять в руки лежащие сверху штаны из мягкой замши. – Было бы ещё из-за чего шум поднимать!

- Мышь под кроватью заскреблась, или паука в своём гардеробе обнаружила?

- Второе. А как ты узнала?

- Элементарно, господин советник! - иронично фыркнула я, откладывая в сторону брюки и беря в руки следующую вещь, которой оказалась белоснежная батистовая рубашка. - Это же наипростейший способ для женщины, что желает добиться внимания понравившегося мужчины. Ну, или вернуть бывшего возлюбленного – без разницы. Надо лишь показать ему, какое ты слабое и ранимое создание, которое нуждается в сильном защитнике рядом. Сделать большие, жалобные глазки, несчастное личико и сказать, что тебе так страшно оставаться одной. А ещё для достоверности можно пустить слезу, если всё вышеперечисленное не сработает.

Закончив говорить, я перевела взгляд на молчащего ворона и не смогла удержаться от смеха. Тот