ни на миг не забывая, что нападения можно ожидать с любой стороны. Замыкавшие воины бдительно следили за ущельем.

– Нератис! – крикнул царевич.

Ему никто не отозвался – ни полуэльф, ни пленники. Ждать он не мог – драгоценные мгновения утекали. Противник перестраивал боевой порядок. Возможно, Нератис уже увёл Тессадаиль и Дэарна.

– Остановись, Ренэф Эмхет! – властно прозвенел смутно знакомый голос, женский.

Звучание личного имени обожгло его, как удар хлыста. Мало кто посмел бы обращаться к члену императорской семьи так, минуя титулы. Царевич замер и лишь затем обернулся во тьму, озарённую редкими всполохами факелов. Проклятие замерло у него на языке, так и не успев вырваться.

– Это же…

– Нет… не может быть…

Ближайшие к нему воины тоже увидели. Ошибки быть не могло.

Их было всего пятеро, и они остановились в нескольких десятках шагов от последних солдат рэмейского отряда. Женщина в плаще с наброшенным на голову капюшоном держала наготове лук. Рядом с ней возвышалась фигура мужчины, чьё лицо также было скрыто. Ещё двое чуть позади них тащили пятого, закинув его руки себе на плечи. Сам он идти, похоже, уже не был способен. Отсюда Ренэф не мог различить, как серьёзны были его раны, но видел, что его панцирь пробит в нескольких местах. Шлема на нём не было.

– Отряд, шедший тебе на помощь, был слишком мал, – сказала женщина почти доброжелательно. – Они спешили к тебе, не дождавшись основных сил. Что ж, они почти успели.

– Чего ты хочешь? – мрачно спросил царевич.

– Мы готовы вернуть тебе твоего командира, но тебе придётся расстаться с леди Нидаэ.

Нэбвен распахнул глаза. Он не пытался вырваться, но его взгляд выражал несгибаемую волю.

– Ренэф… – хриплый голос военачальника был едва слышен. – Уводи солдат. Это приказ.

Воины за спиной царевича заволновались, ожидая его команды. Всего четверо противников – так легко смять их сопротивление. Но в руках у них был Нэбвен, а за их спинами – силы, очевидно превосходящие рэмейский отряд.

– Не глупи, маленький бог, – с улыбкой, нежно проговорила женщина, передавая лук своему спутнику. – Ты же знаешь, как поступить правильно.

Ещё прежде, чем она сняла капюшон, Ренэф узнал её. Облачённая в лёгкий эльфийский доспех, перед ним стояла Мисра. Её золотые волосы были убраны наверх, переплетенные в сложную причёску. Ни в её прекрасном лице, ни во взгляде не осталось ничего от прежней ласковой предупредительности. Она была похожа на богиню войны, величественную и непокорную, преисполненную достоинства. Таким было утончённое оружие Данваэннона, теперь нацеленное ему точно в грудь.

Ренэф не мог подобрать слов. Мисра обольстительно улыбнулась ему – почти как в ту ночь в шатре. Но тогда перед ним была беззащитная лань, теперь же напротив стояла хищница.

– Ты ведь желал этой встречи. Так поговори со мной теперь, Сын Солнца. Я пришла обсудить с тобой условия, на которых ты сможешь вернуться в Леддну.

– Ты говоришь с царевичем Таур-Дуат, женщина! – не растерялся один из телохранителей Ренэфа. – Преклонись перед ним, пока ярость его не покарала тебя!

– О да… карающая ярость, – Мисра усмехнулась и покачала головой. – Прикажи своим опустить оружие, Ренэф. Да и свой хопеш убери – я не хочу ненароком пораниться.

Царевич скрипнул зубами и коротко посмотрел на Нэбвена. Тот хотел что-то сказать, но юноша кивнул и рявкнул:

– Опустите оружие!

Солдаты нехотя подчинились. Мисра сделала несколько шагов вперёд и поманила к себе Ренэфа. Он оскалился и остался на месте. Один из поддерживавших Нэбвена мужчин выхватил кинжал и полоснул им по телу военачальника в том месте, где доспех уже был пробит. Старший рэмеи издал короткий глухой стон, но пощады не просил.

– Ренэф… Приказ отца… – едва слышно прохрипел он.

Царевич закинул щит на спину и расправил плечи. Передав свой хопеш телохранителю, он с достоинством прошёл вперёд. Ренэф не собирался показывать врагу свою растерянность – тем более ей. И спроси его кто-нибудь сейчас, что он испытывал, он не сумел бы дать ответ.

– Ты хочешь обменять моего командира на эльфийского посла? – сколь возможно спокойно спросил он. – Хорошо. Я принимаю это условие. А также вы дадите нам время спокойно покинуть ущелье.

– Нет, юный завоеватель, твои воины будут сражаться. В конце концов, именно за этим они пришли в наши земли, – Мисра грустно улыбнулась, неспешно приближаясь к нему. – Я ведь предупреждала тебя. Всего этого могло бы не случиться. Но тебе оказалось мало одного города. Зачем ты похитил посла?

– Это тебя не касается, – процедил Ренэф. – Я озвучил свои условия.

– А теперь я озвучу наши. Жизнь леди Нидаэ и её стража – другого эльфа ты ведь уже убил? – в обмен на жизнь твоего командира и твою. Ты передашь мне своё оружие и уйдёшь отсюда. Твои солдаты останутся здесь и примут достойную смерть в бою. Справедливо, не так ли? – Мисра чуть подалась вперёд и заглянула ему в глаза.

Ренэф очень чётко, выделяя каждое слово, объяснил ей на смеси рэмейского и эльфийского, что ей следует сделать с её условиями.

Её спутник, услышав его слова, мелодично рассмеялся. Мисра улыбнулась, ничуть не обидевшись, а потом обернулась и кивнула через плечо. Нэбвена почти бережно уложили на землю. Один из мужчин удерживал его за плечи, а второй взмахнул окованной металлом палицей, которую до этого нёс в свободной руке.

– Нет! – царевич резко подался вперёд.

Раздался отвратительный хруст ломаемой кости. Нэбвен вскрикнул. Несколько раз палица поднималась и опускалась. Правая нога старшего рэмеи превратилась в кровавое месиво.

– Достаточно, – Мисра вскинула руку, всё это время глядя в лицо Ренэфа и читая каждую эмоцию, которую тот не мог скрыть. – Ты прав, жизнь одного рэмеи, даже высокопоставленного, не стоит жизней всего отряда. Вы вольны сражаться. Кто-то, может, даже выживет сегодня. Но не он.

Ренэф ненавидел себя за беспомощность и нерешительность, но он не знал, как сейчас должен был поступить. Он не мог оставить Нэбвена. Это был друг его отца, один из лучших военачальников Империи. И это был, несмотря на всё, друг Ренэфа… Верить словам Мисры было нельзя. Им всё равно не позволят уйти. Царевич не мог даже подумать о том, чтобы бросить отряд, который он и без того привёл на смерть. Это было недостойно командира и недостойно Эмхет.

– Так ты даришь нам его жизнь? – спросила Мисра. – А заодно и свою. Когда вы проиграете бой – а вы проиграете его, – ты пойдёшь с нами. Ты будешь осуждён в Данваэнноне за нарушение договора по всей строгости наших законов. У твоего отца больше не останется наследников.

– Однажды я уничтожу тебя, – понизив голос, тихо пообещал ей царевич. – Ненавижу тебя.

– Это