class="p1">– Да пойми ты уже, демонокровный, никто не собирается освобождать нас! – воскликнул Дэарн, попытавшись подняться.

Ударом вполсилы телохранитель Ренэфа усадил его обратно.

– Смотри, с кем говоришь, фейский выродок.

Эльф с досадой сплюнул под ноги не то солдату, не то Ренэфу. Царевич даже возмутиться не успел. Его воин, уже не церемонясь, как следует пнул Дэарна под рёбра и ухватил за волосы, чтобы преподать урок учтивости к особам императорской крови…

– Подождите, не надо! – вмешалась Тессадаиль. – Прошу, сиятельный царевич, оставь его. Мы не враги тебе!

Ренэф посмотрел на воина, остановившегося в ожидании его приказа, и на эльфийского командира, в глазах которого читалась неприкрытая ненависть. Он коротко качнул головой, и телохранитель отпустил Дэарна.

– Кто, как не ваши, подготовили засаду? – с угрозой спросил царевич, переводя взгляд на эльфею. – Что мешает мне прямо сейчас отправить вас в эту вашу Страну Вечного Лета?

– Понимание того, что это Вам ничего не даст, – ответила Тессадаиль, расправляя плечи. – Я готова осмотреть раны Ваших воинов. Передышка будет недолгой, Ваше Высочество.

– Обойдусь.

– Господин, – тихо позвал телохранитель и кивком указал в сторону.

Из тьмы возвращался Нератис. Он зажимал плечо ладонью. И он был один.

Ренэф понял всё и без доклада. Впервые за долгое время он по-настоящему усомнился в себе и своих силах, в верности своих суждений. Но он не мог позволить кому-либо увидеть это. Он не мог проиграть. Он не мог потерять больше солдат, чем уже потерял.

– Они идут, мой господин, – коротко сказал полуэльф.

– Уйти через рощу уже не успеем, не так ли?..

Это не было вопросом, но Нератис всё же покачал головой. Ренэф нахмурился, пытаясь прикинуть расстановку сил.

– Серьёзно тебя задели?

– Двоих моих серьёзнее – они уже не встанут, – мрачно усмехнулся полуэльф. – Сражаться смогу, мой царевич. Она никому не простит твоей смерти.

Ренэф фыркнул. Смерти он не боялся, как и все рэмеи. Но, как и все рэмеи, он страшился забвения. На забвение он сейчас обрёк и себя, и тех, кто был верен ему и шёл за ним. Некому будет похоронить погибших здесь по всем правилам, а тела их, возможно, осквернят.

Царевич обернулся, глядя на свой поредевший отряд. Солдаты синхронно отсалютовали ему, ожидая приказаний. Служа Эмхет, каждый рэмейский воин знал, что за него замолвят слово перед Богами. Они не боялись умереть за своего командира. А он не знал, сумеет ли замолвить это самое слово…

Поднимая в памяти всё, что он знал о тактике ведения боя, Ренэф перестроил воинов так, чтобы они могли принять удар с обеих сторон. Важно было удержать проход. Если те, кто придёт со стороны тропы, сумеют выйти на расширявшийся участок, преимущество будет утеряно. Идти на прорыв воины царевича не могли. По крайней мере, не сразу.

Но он понимал: даже при самой идеальной картине сражения их было слишком мало. Их вооружение было более лёгким, чем требовалось для противостояния осаде, – Ренэф готовился к быстрому броску, а не к обороне ущелья. Кроме того, это была чужая территория, знали которую все они довольно плохо. И как ни хорошо были обучены имперские солдаты, лучше всего они сражались на открытой местности.

Никес был прав, отговаривая его. И ещё больше прав был Нэбвен. Да только что толку теперь сожалеть? Не то от отчаяния, не то просто вопреки всему внутри Ренэфа теплилась надежда, что его посланники успеют вовремя, что каким-то чудом, но подмога придёт, ударив в тыл врага. Они просто должны были продержаться. Возможно, им удастся удержать проход в ущелье, не дать противнику преимущества, не позволить зажать их с обеих сторон уже внутри.

– Что бы ни случилось – держать строй! – прогремел голос царевича. – Крылья Богини хранят нас! Воля божественного Ваэссира ведёт нас!

Хор голосов ответил ему, и солдаты вскинули мечи, салютуя своему командиру. Вопреки усталости и сомнениям, Ренэф почувствовал Силу, разворачивавшуюся в нём, возжигавшую его кровь.

– Укройтесь, – велел он Тессадаиль и Дэарну, а потом кивнул Нератису. – Пригляди за ними. Предупреди меня, если что.

Полуэльф поклонился и шагнул к пленникам. Уговаривать никого не пришлось.

– Восхищаться Вами или желать Вам кары Богов? – тихо проговорила эльфея Ренэфу. – Поистине, не знаю, Ваше Высочество.

Царевич усмехнулся и занял место в строю. Эльфы вместе с Нератисом скрылись за ближайшими камнями, чтобы не оказаться в гуще схватки.

Ожидание не было долгим. Враг больше не таился в ночи. Совсем скоро темноту прорезал боевой клич множества глоток. От огней факелов стало светло как днём.

– Удерживайте вход в ущелье! – крикнул Ренэф. – Мы встретим их здесь, достойные сыны Империи!

Солдаты и наёмники отозвались одобрительными криками.

Время словно замедлилось. Царевич увидел фигуры нападавших и оскалился в усмешке. Все сомнения истаяли, уступив место опьяняющему боевому азарту.

Они встретили врага, как скала встречает песчаную бурю, только здесь ярость Сатеха была на их стороне. Атака захлебнулась, натолкнувшись на рэмейские щиты. Озарённая огнями ночь окрасилась кармином, застонала на разные голоса. Ренэф был в своей стихии, рядом со своими солдатами. Он не чувствовал ни боли, ни усталости. Его хопеш жадно вгрызался в чужую плоть. Ему приходилось сдерживать себя, чтобы не повести воинов на прорыв. Нападавших было слишком много, но за ослепительной кроваво-огненной завесой он уже не считал преимуществ.

За его спиной раздались торжествующие крики. Солдаты отбили нападение на тропе. Ренэф рассмеялся жутко и хрипло и нанёс косой удар, рассекая доспех и грудь противника. Лезвие скрипнуло и на доли мгновения застряло. Следующий воин споткнулся об умирающего товарища, но уже не успел удержать равновесие. Хвостом царевич сбил его с ног, попутно выдёргивая меч. Он с силой рубанул человека хопешем, рассекая шейные позвонки. Телохранитель прикрыл его щитом от удара справа.

Всё кончилось так же неожиданно, как началось. Где-то впереди протрубил рог. Нападавшие поспешно начали отступать, не заботясь о своих мёртвых и раненых.

– Прикажешь преследовать, господин? – спросил кто-то из воинов за плечом Ренэфа.

– Сейчас бы на прорыв! – воскликнул другой, и его поддержали ещё двое.

Царевич тряхнул головой, с усилием отрезвляя себя. Азарт никуда не делся, но ему требовалось хоть немного чистоты мыслей, чтобы принять решение. Пойти на прорыв было правильно и даже соблазнительно. Но они только удержали проход. Впереди их могла ждать ловушка, о которой предупреждал Нератис.

– Нет. Мы пойдём вниз, через рощу, – сказал он наконец. – Путь свободен.

Кто-то пытался возражать, уверяя, что сейчас лучший момент для контратаки, но Ренэф только рявкнул приказ перестроить боевой порядок и отходить. Какая-то часть его и сама удивилась подобным благоразумию и осторожности.

Отряд рэмеи покидал ущелье,