чью-то стрелу или саблю. И мосты через протоки вокруг дворцов не помогли. Оборонять-то их было уже некому.

Русские воины берут Итиль

Громадный город разорили и сожгли дотла. Развеялись чёрным дымом сказочные дворцы с чужими награбленными богатствами, роскошные дома, увеселительные заведения. Зато сколько рабов и рабынь получили вдруг свободу! Тех, кто трудился на хазар в поте лица. Или кого держали в бараках работорговцев, собирали для продажи в далёкие страны. Их были десятки тысяч. Они не верили своему счастью, обливались слезами радости. Обнимали избавителей. Находили среди них сородичей — полян, северян, кривичей, вятичей, муромлян, печенегов.

Но Святослав, уничтожив Итиль, не остановился. Он послал часть войска на Кавказ, разгромить города Семендер и Беленджер. А сам с лучшими дружинами перетащил ладьи с Волги в притоки Дона. Осадил крепость Саркел. Самую первую, которую когда-то построили для хазар византийцы. Это была не просто крепость. В ней располагалось командование хазарскими пограничными войсками. Бойцы Святослава взяли её жестоким штурмом. На месте разрушенного Саркела князь повелел основать русскую крепость Белая Вежа. Отсюда он по Дону вышел в Азовское море. Захватил Таматарху и Самкерц.

Святослав хотел не просто победить Хазарский каганат, а полностью сокрушить его. Чтобы он уже никогда не возродился. В сказках для этого надо было срубить чудищу одним махом все головы — иначе вырастут новые. Так и Святослав одним походом сокрушил все большие хазарские города. На Северном Кавказе он соединился с теми своими войсками, которые брали Семендер и Беленджер. Аланы и касоги особого сопротивления не оказали. Некоторые даже захотели быть вместе с русичами, присоединились к ним. Святослав повернул к дому. Брать три сотни крепостей, перегородивших степи между Доном и Днепром, вообще не понадобилось. Как только гарнизоны узнали, что у них в тылу уже пали Итиль и Саркел, они бросили крепости и побежали к союзникам, в Болгарию.

Хазарская крепость Саркел

Перед Русью стояла ещё одна важнейшая задача — проложить путь на море, утвердиться на его берегах. Но Святослав и эту задачу решил. Причём легко, между делом, в том же самом походе. На обратной дороге его войско прошло вдоль Азовского моря и по северной части Крыма. А здесь население было смешанным, славяне издавна селились вместе с греками. Десяток городов и 500 сёл добровольно перешли под власть князя. Даже местная знать решила передаться Святославу. Заставила своего византийского начальника поехать в Киев и договориться об этом. Русский государь принял его ласково, побеседовал с ним. За то, что грек приехал с покорностью, Святослав оставил его начальником над прежней областью и добавил ему ещё одну. А новым подданным пообещал спокойствие, защиту, сохранение их имущества и доходов.

Глава 20

Святослав против Византии

Святослав одержал грандиозные победы. В состав Руси вернулись и те племена, которые от неё раньше оторвали хазары, — меря, весь. К ним даже войска посылать не понадобилось. Они помнили, как им жилось под властью русских князей и как под хазарами. Как только каганат рухнул, хазарские наместники из Ростова и Белоозера или убежали, или их перебили. Огромные лесные области на севере снова соединились с Русью.

Битва князя Святослава с византийцами под Доростолом

Но война ещё не закончилась. Ведь много хазар укрылось у своих союзников в Болгарии. Туда отступили войска из трёх сотен степных крепостей, уплыли на кораблях купцы, начальники, воины из портовых городов, Самкерца и Таматархи. Могли выбрать удобный момент и вместе с болгарами и греками ударить на Русь. Или через какое-то время вернуться в разгромленную Хазарию, возродить её. Святослав не стал этого ждать. В следующем, 966 году, он выступил на Болгарию.

Однако ему вдруг доложили, что взбунтовались вятичи. От хазар-то они освободились, но и государю повиноваться не желали. Решили жить сами по себе. Святослав рассердился: слишком быстро забыли, что не сами они себе свободу добывали, что вся Русь за них сражалась. И что же, армия уйдёт в Болгарию, а вслед за вятичами ещё кто-нибудь бунтовать вздумает? Святослав развернул полки. Стремительно повёл их в другую сторону, на Оку. Вятичи считали, что он где-то далеко, а он очутился тут как тут. Переполошились, наспех собирали воинов. А Святослав налетел и раскидал их. Сперва-то он вятичам только небольшой налог назначил платить. Теперь наказал, если не оценили по-хорошему. Увеличил дань.

Но пока с ними разбирался, поход на Болгарию пришлось отложить на следующую весну. Значит, и быстроты, неожиданности не получилось. Болгарский царь Пётр уже знал — Святослав собирается на него. Вооружал побольше людей, готовил войска. Обратился в Византию, чтобы помогли. Как бы не так! Греки делали только то, что выгодно им самим. У Византии в разные времена было много союзников. И почти всех она рано или поздно предавала. Так и Болгарию предала.

Греки изображали дружбу с ней, а сами исподтишка пакостили. По просьбам императора царь Пётр вернул ему ради дружбы ряд городов и районов, завоёванных отцом. Болгарские бояре уже стали считать себя византийцами, хотели жить, как вельможи в Константинополе. Стоили богатые дома и виллы, обставляли дорогими византийскими вещами. Для этого драли огромные подати с простого народа. Начались мятежи. Часть страны возмутилась, как себя ведут царь и бояре, отделилась и перешла к сербским князьям.

А император Никифор Фока видел — Болгария ослабела. Считал, что хватит играть в дружбу с ней. Надо покорить её, и всё. Полководцем он был талантливым. Победил арабов в Сирии. Но потом на него посыпались ошеломляющие новости. Появился какой-то Святослав и разнёс в клочья Хазарию. Ещё и у Византии северную часть Крыма прихватил. Как бы весь Крым не забрал… А теперь и Пётр помощь против Святослава клянчит.

И что было делать? Послать войско в Крым, отбивать свои земли? Или посылать на помощь Петру? Или вместо помощи захватить Болгарию? Но где же взять столько войск? Две лучших византийских армии остались в Сирии, продолжали наступление. Забрать их оттуда — арабы сразу отыграются. Победы императора прахом пойдут. Нет, снимать армии с арабского фронта Никифор не хотел. Однако у греков было и другое оружие, хитрая дипломатия. В ней Никифор тоже был мастером.

Он всё продумал и нашёл выход совсем неожиданный. Будто шахматные фигуры на доске расставил. Появился очень сильный Святослав? Но кто он такой? Князёк «варваров». Зачем с ним воевать? Наоборот, вот