А тут как раз подоспели и венгры, печенеги, свежие отряды из Киева. Казалось, что дела греков совсем плохи. Рати Святослава надвигались на их столицу. Но уже совсем рядом с Константинополем его передовой отряд нарвался на вторую армию Варды Склира и был разбит. Это немного охладило наступающих. Князь снова согласился на переговоры. Но и император теперь был готов на всё. Если вступать в битву, вдруг она кончится так же, как прошлая? Цимисхий полностью выплатил дань, которую был должен Руси. Заплатил ещё отдельно на каждого воина, даже на погибших, чтобы передать их родственникам. Принёс клятву отныне не враждовать. Заключили мир, и Святослав увёл войско в Переяславец.

Но Цимисхий опять обманул. Принялся готовить неожиданный удар. Собирал войска со всей империи. Вооружал и обучал новые. Создал особую отборную гвардию. Послал немало денег и печенегам, чтобы снова воевали против русских. Граница между Византией и Болгарией проходила по Балканским горам. Ущелья и проходы через них охраняли болгарские бояре. Император подкупил их. Весной 971 года они отпустили своих воинов по домам, праздновать Пасху. А Цимисхий как раз на Пасху дал команду «вперёд». Его войска через незащищённые горные проходы ворвались в Болгарию. Выплеснулись к столице, Великой Преславе.

В ней располагался отряд воеводы Свенельда. Вместе с ним на защиту города встали болгары. Две недели кипели бои. Греки подкатили осадные машины, долбили стены и сломили оборону. Свенельд с остатками дружины вырвался, а Преславу захватили византийцы. Они повели себя совсем не так, как русичи. Святослав оставил царствовать Бориса II, не тронул его богатства и города, не трогал христианских церквей, хоть и был язычником. Византийцы пришли захватить Болгарию для себя. Царя и его брата Романа взяли в плен. Забирали царские сокровища, грабили церкви.

Святослав, узнав о нападении, выступил на помощь болгарской столице, но не успел. Византийцы нагрянули слишком неожиданно. Вслед за Преславой разорили ещё несколько городов и шли на русичей. Князю доложили, что впереди сплошное море пехоты и конницы. Он укрылся в городе Доростол (сейчас он называется Силистрия). Иоанн Цимисхий и массы его солдат обложили крепость. Но Святослав не позволял им приблизиться к стенам, поставить стенобойные машины. Сам выводил воинов из Доростола, отбрасывал врагов. В первом сражении смял византийское войско, в рубке пали несколько греческих военачальников. Лишь новая гвардия Цимисхия спасла его от разгрома.

А две тысячи русских ночью выбрались из города, прошлись вдоль Дуная и собрали запас продовольствия. Потом перебили византийскую охрану и пробились обратно, привезли продукты. На стороне Святослава опять дрались многие болгары. В боях участвовали даже женщины. Но полки князя день за днём таяли. Одни ратники погибали, другие лежали раненые. А к Цимисхию прибывали подкрепления. По Дунаю подошёл его флот с огненосными кораблями. Теперь Доростол окружили не только с суши, но и с реки.

Последний бой Святослава с печенегами. Художник Ефощкин С. Н.

В последнем сражении русичи построились — а им в лицо задул сильный ветер, нанёс тучи пыли, закрывшей видимость, запорошившей глаза. А византийцы ударили и сшибли их с позиций, загнали в город. Святослав созвал на совет командиров. Обрисовал им невесёлую картину. Русская земля далеко. Помощи ждать не от кого. Решили предложить переговоры о мире. Но и император, узнав об этом, несказанно обрадовался. Его армия несла страшные потери. Если русичи будут драться до конца, что от неё останется? Нет уж, лучше выпустить их, пусть уходят.

Об условиях мира договорились быстро. Святослав должен был покинуть Болгарию. Но договор заключили очень выгодный для Руси. Князь и его воины увозили домой все полученные богатства. Греки не только свободно пропускали их, но и давали продукты на дорогу. Обещали договориться с печенегами, чтобы не нападали на них. Византия подтверждала, что будет платить дань. Её владения в Крыму Святослав возвращал, но за это империя признала, что города на Чёрном море, отвоёванные у хазар, принадлежат русичам. Наконец-то наша страна утвердилась на море.

Напоследок князь лично встретился с Цимисхием. Византийцы прибыли пышной, разнаряженной свитой. Святослав — на лодке, грёб веслом наряду с простыми воинами. И одежда была такая же, как у рядовых, только рубаха поновее и почище. Поговорили и расстались. Русское войско седлало коней, грузилось в ладьи. Собиралось домой. Но император боялся Святослава! А если он соберёт на родине новые рати, вернётся? Конечно, Цимисхий мог приказать своим огненосным кораблям, чтобы перехватили князя на обратном пути. Но это было ненадёжно. Вдруг Святослав спасётся? Тогда уж разъярится! А если и погибнет, то на Руси узнают, кто его уничтожил. Обрушатся мстить.

Цимисхий со своими приближёнными рассчитал, что лучше всё устроить чужими руками. План придумали подлый и грязный. Во время переговоров с русичами министр императора Феофил приметил воеводу Свенельда. Греки знали о нём — он был главным военачальником у Игоря. Знали, что он честолюбивый, коварный. После смерти Игоря рвался власть захватить, а Ольга не позволила. Наверняка обиду затаил. И неужели ему сейчас власти не хочется? Феофил пошептался с ним. Намекнул: эх, вот если бы в Киеве правил Свенельд, а не Святослав. Как хорошо было бы византийцам с ним дела решать. Подсказал — дорога дальняя, опасная. С князем всякое может случиться. Тогда ведь Свенельд окажется самым могущественным на Руси.

А потом тот же Феофил сел на корабль, поплыл к печенегам. Как будто договор выполнить. Договориться с ними, чтобы русичей пропустили. На самом деле Феофил сообщил им: едет Святослав, воинов у него осталось мало, а добыча несметная. Печенеги возбудились, обрадовались, схватились за оружие. Святослав ни о чём этом не знал. Он отчалил морем на ладьях с пешими бойцами. Везли много раненых, ценные грузы. А Свенельда князь отправил с конницей по сухопутной дороге. Известить в Киеве, что едет государь. Выслать войско встретить его.

Но воевода предал. Ведь князем-то в Киеве оставался Ярополк, ему было всего 10 или 11 лет. От его имени управляли бояре. При этом и себя не обижали. Хозяйничали так, как самим выгодно. Кто-то лишние сёла для себя прибрал. Кто-то лишние земли. Кто-то за государственные деньги новый терем себе построил. Свенельд легко с ними сговорился. Дескать, приедет Святослав, и вашей власти конец. Спросит с вас, как вы правили. Что присвоили незаконно, кого обидели. Вам это нужно? Пожалуй, лучше, чтобы он не доехал. Народу ничего не сказали. Простые люди вообще не знали, где сейчас их государь.

А он проплыл по морю и повернул