— Да ладно тебе, Сюэ-Сюэ! Пугать людей — довольно весело!

Сюйшань слегка поморщилась.

— Смотри, напугаешь кого-нибудь не того, и мстить за тебя придется твоей секте.

— Ну, я же не совсем дура, всяких стариканов пугать. Это было бы совсем не весело! Не ворчи, а то станешь как те старики. Представь лучше своего спутника. Он кажется довольно интересным…

— С чего ты взяла? — Сюйшань внезапно насторожилась.

— От него пахнет также как от тебя, — девушка демонстративно втянула воздух ноздрями. — Не совсем, но довольно похоже.

— Правда? И еще кого-нибудь с таким запахом ты знаешь?

— Не-а! — девушка махнула головой. — Давайте лучше знакомится! Я — Мяо Мия из Секты Крадущегося Тигра.

— Чан Лей. Академия Духовного Развития Города Утренней Зари.

— Да, я так и поняла, что ты с ней. Тоже пойдешь в пещеру? Кстати, твоя культивация выглядит странно, ты знаешь об этом?

— Не более странно, чем твоя. Я ее вообще не вижу.

— О, это просто великая и ужасная я давно переросла тот уровень, который ты можешь ощутить! — пафосно произнесла девушка.

— Все дело в плаще. Это особые артефакты Секты Крадущегося Тигра, — пояснила Сюйшань.

— Ну вот! — Надулась Мия. — Всю малину испортила!

— Можно подумать, Чан Лей хоть на секунду поверил в твое глупое объяснение.

— А разве нет?

— Должно быть, у вас проживает выдающийся мастер артефактов… — задумчиво произнес Люк. Он подумывал о возможности приобрести себе такой плащ. Если бы удалось наладить контакт с этой девушкой сейчас, возможно в будущем он мог бы добиться своей цели.

— Да, мастер Ю Гао неплох. Но плащи сами по себе — фигня! Без нашей тайной техники они не работают. — Надежды Люка были разрушены.

— Что, совсем фигня?

— Их тайная техника дополняет и усиливает эффект плаща. Друг без друга они бесполезны.

— Я могла и сама объяснить!

— Знаю я твои объяснения…

В этот момент Люк чувствовал себя как-то непривычно. Обычно холодная и замкнутая Ли Сюйшань после встречи с Мией резко оттаяла. Даже не возражала, когда ее звали Сюэ-Сюэ… Люк был уверен, сделай это кто-то другой, его участь была бы незавидна. Очевидно, эти две девушки неплохо ладили друг с другом.

Секта Крадущегося Тигра… Люк не помнил, чтобы Линь Юэ называла ее среди сект первого ранга, однако, похоже, эта секта тоже была совсем не проста. Одна только возможность полностью маскировать ци была просто выдающейся. Если бы секта оказалась слаба, ее давно разрушили бы, а секреты украли. Так что если она и уступала сектам первого ранга, то, наверняка, не слишком сильно.

— Вон там лагерь Дворца Грозового Тайфуна, — Сюйшань указала на большой украшенный молниями шатер.

— Пфф, этот Лэй Тянь Дзун тот еще напыщенный индюк! Подумаешь, прорвался на ступень Лорда в двадцать один, это еще не повод задирать нос. Сестра Сюэ сделала это в девятнадцать! И то, только потому, что у нее ресурсов не было. Ой, извини… — Мия прикрыла рот ладошкой, как будто выболтала страшную тайну. Судя по ставшей вдруг привычно холодной Ли Сюйшань, так оно и было.

Несколько секунд между ними проходил молчаливый диалог, после чего Сюйшань кивнула, а Мия облегченно улыбнулась. Они продолжили путь, как ни в чем ни бывало, обсуждая различные секты и их представителей. Из этого разговора Люк узнал также о находящихся тут учениках Долины Огненного Лотоса, Секты Небесного Течения и некоторых менее значимых сил, которые относились уже к сектам второго ранга.

— А вот и наш лагерь.

Люк и сам уже увидел группу из четырнадцати студентов под предводительством самого ректора академии. Вот только добраться до нее он не успел.

От находящегося в отдалении входа в пещеру вдруг распространилось золотое сияние, от которого ощущались могущественные колебания ци!

Поначалу слабое, с каждым мгновением это сияние все усиливалось, пока… из пещеры не хлынул мощный луч света, который поразил всех стоящих у него на пути!

Это произошло столь стремительно, что никто из них даже не успел призвать защитные артефакты или использовать защитные умения. Люк, Мия и Сюйшань, которые стояли прямо напротив входа, пусть и в отдалении, тоже не успели.

В мгновение ока луч поглотил их!

* * *

Люк мотнул головой, потом ущипнул себя за нос и надавил на глаз: ничего не изменилось. Он по-прежнему стоял полутемном коридоре, сложенном из добротных каменных плит. Единственным источником освещения тут были вмонтирование в стены факелы, горящие тусклым багровым пламенем.

Еще совсем недавно он болтал с Мией и Сюйшань, а теперь, вдруг, оказался тут в полном одиночестве.

Он не совсем понимал, как это произошло. Последнее, что юноша помнил, прежде чем попасть сюда — ставшее неожиданно близким золотое свечение, а следом за этим — чувство невесомости. Потом — снова твердую почву под ногами. Но это уже здесь — в коридоре.

Получается, это золотой свет доставил его сюда? Но почему тогда он один? Где остальные? И разве не нужно было сначала проходить ту огненную пещеру, о которой говорила Сюйшань? — вопросов было намного больше, чем ответов, но решить их, стоя на месте, Люк, понятно, не мог.

А значит оставалось только идти вперед, благо за спиной была стена и о выборе направления речи быть не могло.

Прежде чем отправится в путь самому, Люк попытался исследовать дорогу духовным восприятием. И сильно удивился, когда это не получилось. Что-то препятствовало его распространению. Юноша мог чувствовать пространство перед собой только на пару десятков метров, дальше все расплывалось как в тумане. Даже при помощи обычного зрения он видел гораздо дальше.

Поразившись столь странному феномену, эспер осторожно двинулся вперед. Он только попал сюда, но это место удивило его уже дважды. Было неизвестно, какие еще сюрпризы оно преподнесет.

И точно. Не успел юноша сделать и десяток шагов, как перед ним возникла пылающая полупрозрачная фигура. По форме она напоминала человеческую, но ног у нее не было. Туловище фигуры постепенно сужалось книзу, образуя некое подобие обрезанного хвоста. На голове фигуры был закрытый шлем, а в руках — копье.

Только появившись, фигура тут же атаковала. Копье в ее руках ярко вспыхнуло, и от него в сторону Люка ударил столб огня, напоминающий улучшенную версию его собственного «Огненного Копья». Впрочем, несмотря на устрашающий внешний вид, атака не была особо сильной. Люк без проблем принял ее на Тариан.

Видя безрезультатность первой атаки, фигура не нашла ничего лучше, чем повторить ее. Столб пламени вновь врезался в Тариан и бессильно рассеялся. Хотя сначала Люк не мог точно оценить силу фигуры, теперь он заключил, что она не сильнее практика