Не слишком-то заботясь о целостности шкатулки, я как следует ткнул ее лопатой, одним движением сковырнув подгнившую крышку.

Внутри тайника было спрятано целых десять золотых монет. И маленькое серебряное колечко.

[Кольцо рыбака. Ранг: редкий. Уровень: [001].

Это кольцо можно использовать в качестве наживки.]

— Вот уж повезло, так повезло — горько вздохнул я, засовывая украшение в рюкзак. — Мечта, мать ее. Как я жил-то без этого счастья?

Все прямо-таки кричало о том, что мне довелось начать очередную квестовую цепочку, награда в которой увеличивала свою ценность после каждого пройденного этапа. Такое дельце смотрелось довольно-таки выгодным, но заниматься им прямо здесь и прямо сейчас Фантом не мог из-за глобальной нехватки времени.

— Больше не отвлекаюсь, — дал я самому себе твердую клятву. — Только звезды, только хардкор…

Мертвая деревушка незаметно оказалась далеко за спиной. Берег снова изменился — вместо украшенных редкими деревьями каменистых пляжей появился густой лес. А вот море продолжало оставаться таким же, каким и было — вальяжным, теплым и прозрачным.

Поскольку известные мне колонии звезд имели в поперечнике несколько сотен метров, я регулярно делал небольшие остановки, нырял и тщательно рассматривал дно, одновременно с этим качая навык.

Спустя какое-то время «плавание» набрало еще единичку, но обнаружить что-нибудь толковое мне так и не удалось. Даже тридакны — и те прятались где-то в других местах.

— Хреновобль… интересно, а сколько всего полезного я вообще пропускаюбль? Вот эта вот штука, например…

Привлекшее мое внимание создание выглядело как упитанный волосатый кабачок. Довольно-таки отвратный на вид.

[Серая голотурия. Ранг: обычный. Уровень: [8].]

После нескольких ударов мечом голотурия рассыпалась в прах, не оставив после себя ничего толкового.

— Гусеница бесполезная… надо будет узнать, что здесь вообще ценится…

В очередной раз вернувшись на поверхность, я обнаружил, что совсем неподалеку завелась новая живность. Очень большая живность. Но, к счастью, мирная.

— Пффф…

Метрах в восьмидесяти от меня к небу поднялся небольшой фонтанчик, среди волн мелькнула чья-то длинная темная спина, потом вторая, третья…

— Пффф…

Один из китов ни с того ни с сего целиком выпрыгнул из воды, грациозно перевернулся в воздухе и рухнул вниз, подняв целые тучи брызг. Секунд через пятнадцать этот трюк повторил его ближайший товарищ. Еще один моб зачем-то выставил на воздух огромный хвост.

Я наблюдал за величественными животными до тех пор, пока они не скрылись в открытом море. Затем восхищенно ругнулся и поплыл дальше, размышляя о том, каким образом можно завалить такую громадину.

— А если реально этим заняться? Найти лодку, поставить туда что-то вроде баллисты… хорошая ведь идея…

Передо мной открылся еще один залив, но там не нашлось никаких построек и я без задержек двинулся дальше.

Чтобы опередить конкурентов, мне требовалось собрать еще как минимум сотню звезд. То есть, найти еще две колонии желтых иглокожих. А сделать это без помощи местных неписей можно было только случайно.

— Где же вы все тусуетесь, сволочи…

Жизнь на берегу появилась только ближе к вечеру. Зато этой жизни оказалось с избытком.

Сначала я заметил вдалеке одинокий бело-серый парус. Потом смог рассмотреть несколько лодок, монотонно качавшихся на волнах. Вслед за этим передо мной возникла уютная тихая бухта, в глубине которой затаился маленький поселок.

— Чего приперся? — довольно невежливо буркнул один из игроков, когда я оказался рядом с его посудиной. — Вали отсюда, пока рыбу не распугал.

Я глянул на заброшенную в море удочку и понимающе кивнул:

— Давно ловишь? У меня навык уже до десятого уровня апнулся.

— И так понятно, что ты нуб, — высокомерно отмахнулся собеседник. — Не мешай, говорю. Хренов мэр ждет долбаную рыбу.

— Ладно, ладно…

На всякий случай отплыв немного в сторону, я потратил минут двадцать на исследование дна, ничего там не обнаружил и направился к берегу. Раз уж здесь имелась деревушка неписей, то должны были найтись и рыбаки, владеющие необходимой информацией. А деньги на подкуп у меня уже накопились.

К сожалению, все оказалось немного сложнее, чем предполагалось.

— Зачем тебе знать о желтых звездах? — подозрительно сощурился неопрятный лысый старикашка, к которому я обратился со своим вопросом. — Шпион?

— С чего вдруг?

— Не из наших ты, — еще более неприязненно заявил рыбак. — Не видел тебя здесь раньше.

— Ну да, я из Эриниума приплыл. А вы что, с ним воюете?

— Дурак, что ли? Мы в одном королевстве.

— Тогда с чего вдруг у тебя паранойя-то разыгралась? — не выдержал я. — Если из другой провинции приплыл, то сразу шпион? И кто здесь дурак, спрашивается?

— Не смей повышать на меня голос, жалкий молокосос!

С любопытством прислушивавшийся к нашему разговору кряжистый мужик весело хмыкнул, закончил возиться с сетью и подошел ближе.

— Как там тебя… Фантом. Не обращай на Ангуса внимания. Он раньше в страже лямку таскал, так что бдит до сих пор.

— Ну-ну, — я смерил старикана злым взглядом и добавил: — Чувствую, одна буква в его имени явно лишняя. Зато в слове «бдит» кое-что можно и добавить.

Мужик почесал репу, а затем вежливо хохотнул:

— Пойдем, шутник… расскажу тебе, что у нас творится. Меня, кстати, Кортаном зовут. Деньги есть?

— Найдутся. Тут вообще что за место?

— Золотой.

Пришлось достать монету и отдать ее жадному неписю. Тот ловко подбросил кругляш на ладони, довольно кивнул и начал рассказывать:

— У нас здесь Ворканская провинция. Главный город — Воркания, там мэр сидит. А это вот — Жемчужная деревня…

— Жемчужная?

— Точно, — Кортан гордо выпятил грудь. — Жемчуг добываем для мэра и короля.

— Понятно. Слышал, у вас в городе какой-то чернокнижник есть. Знаешь, как его найти?

Спутник резко остановился и посмотрел на меня неожиданно серьезным взглядом:

— Чернокнижник? Откуда в Воркании чернокнижник? И зачем ты ищешь чернокнижника?

— Э… встретил неупокоенного духа, тот сказал, что…

— Ты разговариваешь с привидениями?!

Чувствуя, что разговор зашел совсем не туда, куда следовало, я отрицательно помотал головой:

— Забудь. Мне желтые морские звезды нужны. А дух и во сне явиться мог. В последнее время тут странные вещи творятся.