— Молодец… иди сюда…

Спустя какое-то время прикормленный монстр уверенно забрался внутрь ловушки и требовательно щелкнул клешнями, выпрашивая добавку.

— Держи.

Воспользовавшись тем, что противник отвлекся на еду, я осторожно потянул за свисавший с дерева шнур.

Перекинутся через ветку снасть натянулась. Дальний конец лежавшей на дне петли слегка приподнялся.

Почувствовав неладное, монстр вскинул вверх свои культяпки, но было уже поздно. Силок захлестнул упитанное брюшко, рак испуганно дернулся в сторону, меня тут же кинуло на землю…

— Твою мать… блин!

Пришлось вспомнить уроки физкультуры и буквально повиснуть на веревке, своим собственным весом компенсируя тяжесть и силу добычи. Благо, что та, несмотря на свои гигантские размеры, была все же меньше Фантома.

Ветка скрипнула под двойной тяжестью. Грозно щелкающее клешнями членистоногое пробкой вылетело из воды, взмыло в воздух и совершенно неожиданно оказалось рядом со мной.

— Фак…

Увидев прямо перед своим носом огромные страшные лапы, я дернулся в сторону, споткнулся и приземлился на пятую точку, но веревку не отпустил. Впрочем, омар быстро догадался об источнике своих проблем, дотянулся до удерживавшей его петли, после чего одним махом ее порвал.

И с треском шмякнулся в приготовленную для него яму.

— Так-то, краб, — злорадно хмыкнул я, подходя к каменной насыпи. — Закуска пивная.

Пребывавшие в шатком равновесии булыжники охотно свалились вниз, накрыв попавшегося бедолагу толстым погребальным саваном. До меня донесся хруст пополам с возмущенным щелканьем, камни ощутимо вздрогнули, но сбросить с себя тяжесть рак все-таки не сумел.

Дальнейшее было уже делом техники. Я нашел подходящую щель, засунул туда меч, вытащил, снова вставил…

Обездвиженный монстр сдох минут через десять. Клинок провалился в пустоту, кучка валунов тут же осела, а бляшка на моем поясе затряслась от переполнившей ее экспы.

Персонаж хапнул сразу три уровня.

Всего три.

— Зашкаливающий прогресс, мать его…

Очки навыков, как и раньше, ушли в «интеллект». Я некоторое время рассматривал параметры Фантома, потом убрал дневник с глаз долой и принялся разгребать валуны в надежде откопать хоть какой-нибудь лут.

Песок, галька, довольно-таки ожидаемая коллекционная карточка с изображением упитанного черного рака, пара монеток…

Непонятная фиговина, чем-то напоминавшая собой полученную из шкатулки руну.

— Везет мне на них, блин.

Лежавший в ладони камешек выглядел чрезвычайно просто и был похож скорее не на драгоценность, а на самую обычную железную пуговицу. Довольно-таки потасканную.

[Руна [H]. Ранг: обычный.]

— Отлично. И хрена ли с ней делать? Где взять это гребаное Слово?! Слышь, Демиург? Где?

Разумеется, отвечать на мои вопросы никто не захотел. Пришлось сунуть в рюкзак все найденное, подобрать веревку, а затем вернуться в море, возобновив свое путешествие.

Плыть вдоль берега, рассматривая незаметно меняющийся пейзаж, оказалось достаточно интересно. А вот тратить время на исследование дна — не очень.

Желтые звезды напрочь исчезли с радара. Я искал их на мелководье, уходил на глубину, погружался на десять, двадцать и тридцать метров, но все было бесполезно. Перед глазами мелькали только вездесущие ежи, опасливые крабы да прочая мелкота вроде морских коньков и креветок.

Уже ближе к вечеру мне удалось найти большую и красивую тридакну, но возле нее крутились сразу две мурены, так что моллюска пришлось оставить в покое.

— Одно хорошо, — пробормотал я, огибая длинный каменистый мыс. — Если эти козлы первыми доберутся до дракона, будет чем отравиться с горя…

Хотя популяция звезд рядом с деревушкой рыбаков все еще не восстановилась и у меня по-прежнему имелась неплохая фора, на душе было тревожно. В конце концов, никто ведь не запрещал «крылышкам» пойти по моим стопам и разослать во все стороны несколько поисковых экспедиций. Или же навалиться на дракона всей толпой.

В конце концов, игровая механика позволяла использовать различного рода хитрости, а рассчитывать на непроходимую глупость враждебного клана было слишком уж опрометчиво.

— Долбаный мэрин… какого черта понадобилось раздавать это задание всем подряд…

Продолжая ворчать, я миновал выдающуюся в море полоску суши, оглянулся по сторонам — и начисто забыл о своих пораженческих настроениях.

Сразу за мысом оказался спрятан небольшой залив, на берегу которого стояли два десятка ветхих домиков. Передо мной находился точно такой же рыбацкий поселок, как и тот, что располагался в непосредственной близости от Эриниума.

— Наконец-то!

Чувствуя, что судьба дает мне отличную возможность получить сведения о новых колониях морских звезд, я резко ускорился, проплыл метров двести… а потом затормозил.

Впереди не было видно ни единой живой души. От валявшихся на песке лодок остались только полусгнившие остовы, кривобокие лачуги выглядели мертвыми и заброшенными, немногочисленные деревья радовали глаз полным отсутствием листвы…

— Эй? Тут кто-нибудь есть?

Странный поселок хранил молчание. Чайки, еще недавно вопившие где-то поблизости, замолкли. Шум прибоя стих.

Я осторожно подплыл к краю деревни, а затем выбрался на берег.

Вопреки ожиданиям, ничего страшного не случилось — местность оставалась все такой же тихой и спокойной.

В голове сам собой встрепенулся отвечающий за мародерство участок мозга. Заброшенное селение могло принести мне богатство, деньги, новые артефакты… да все, что угодно.

Не сумев преодолеть искушение, я зашел на ближайшее крыльцо. Дотронулся до массивной черной двери…

Рассохшееся полотно с ужасающим грохотом рухнуло внутрь комнаты.

— Черт!

Слабенькое эхо прокатилось по округе и затихло. Пыль медленно опустилась. Спокойствие вернулось.

— Как бы с такими шутками в реале коньки не отбросить, блин.

Оказавшееся передо мной помещение было темным и мрачным — на местность уже спустились сумерки, так что сквозь щели в рассохшихся стенах практически не поступал солнечный свет, а внутри, само собой, не наблюдалось никаких ламп.

— Ладно…

Я тщательно осмотрел дом, ничего толкового не нашел и выбрался наружу.

Вокруг стало заметно темнее. В шелесте ветра начали чудиться угрожающие нотки.

— Еще чуть-чуть — и нафиг отсюда. Лучше утром…

Следующая хижина оказалась точно такой же, но в одном из ее углов притаился скелет. Мирный, неподвижный, но все равно страшный.