— Это верно…

— Так что со звездами? Есть они где-нибудь поблизости?

— Есть, — подтвердил Кортан. — Рядом с жемчужными отмелями ползают, сволочи. Устриц жрут, проклятые вредители.

— Отлично. И где мне искать жемчужные отмели?

Непись снова замер, буравя меня инквизиторским взглядом:

— Зачем тебе знать, где располагаются отмели? Хочешь ограбить мэра?

— Твою мать. Мне нужны звезды.

— Звезды рядом с отмелями живут, — кивнул рыбак. — Но рассказывать про отмели запрещено.

— Понял, хрен с ним. А где-нибудь еще они встречаются?

— Ближе к Воркании есть такое место, — неохотно признался Кортан. — Милях в десяти отсюда. Вот только туда лучше не соваться.

— Почему?

— Море там плохое… все, Фантом, удачи тебе…

Я проводил его растерянным взглядом, затем пожал плечами и направился к тусовавшимся у воды игрокам.

— Привет… Ричи. Не знаешь, чего это местные жители такие осторожные?

— Привет, — не слишком дружелюбно отозвался лежавший в небольшой яме персонаж. — А ты у них про что спрашивал? Про отмели?

— Да, но…

— Дятел, — фыркнула сидевшая чуть поодаль девушка. — Они же теперь неделю на измене сидеть будут. Трясутся со своими ракушками, как нищий с монеткой.

— Нищие сейчас такие пошли, что больше над джипами трясутся, — с видом умудренного жизнью нищего заметил Ричи. — Но эти вот конкретно так очкуют, факт.

— Что, часто жемчуг таскают?

— Никто его не таскает, — раздался голос притаившегося с другой стороны игрока. — Но мэр этого побаивается.

— Ясно… так где эти отмели-то?

— Вон за тем мысом, — девушка вытянула руку, показывая на край залива. — Но учти, там неписи постоянно дежурят.

— Пофиг.

— Рисковый, значит. Ну, смотри сам. Если что, несколько дней в тюрьме будут обеспечены.

Я кивнул, а затем решил сменить тему и спросил о том, что занимало меня довольно-таки давно:

— Скажите, если не секрет, а как вообще тут прокачка идет? Стоящее дело? Вода ведь никакого урона не наносит, с чего вдруг сопротивлениям расти?

— А они и не растут почти, мать их за ногу, — раздраженно бросил Ричи. — Я здесь неделю восседаю, но резист всего на три процента апнулся. Лучше бы через костер прыгал.

— Некоторые так и делают. Больно получается.

— Игра на старте, можно и убить пару недель…

— А по-моему, мы здесь тупо фигней страдаем. Самсон уже свалил, Делле свалил…

Оставив жаловавшихся друг другу на жизнь игроков наедине с их проблемами, я неторопливо прогулялся по берегу, с любопытством рассмотрел дома и развешанные между ними сети, после чего зашел в прибой.

Короткий разговор укрепил меня во мнении, что большинство любителей водных процедур всего лишь бесцельно тратят свое время, отыгрывая роль пассивных морских лягушек. Да, самые упорные из них в конце концов получат десятипроцентный резист… и что? После этого ведь все равно придется возвращаться к нормальной игровой жизни, мочить монстров и качать уровни, догоняя более ушлых товарищей.

Пропустить стартовые плюшки и возможности — такое себе удовольствие.

Впрочем, здесь тоже имелись свои нюансы — если бы мне хватило ума взять не физическое сопротивление, а стихийное, то сейчас у Фантома параллельно улучшались бы сразу два навыка. Гораздо более выгодный расклад, как ни крути. И вполне оправданный.

— Ничего, задним умом все крепки… тьфу.

Доплыв до небольшого лесистого мыса, я обогнул его, снова оказавшись в открытом море.

Рассекавшие воды залива пловцы остались за спиной. Рядом снова появились лодки с занимавшимися рыбной ловлей игроками.

— Задолбали вы уже, чертовы крабы, — тут же донесся до меня гневный крик. — Хорош рыбу пугать, донное членистоногое! Вали отсюда!

— Сам рак, — я на всякий случай нырнул и отплыл в сторону, увеличивая разделявшую нас дистанцию. — Удочку нормальную купи, нуб!

Агрессивный игрок в ответ на мои слова только плюнул. А затем снова уставился на поплавок.

Выбросив его из головы, я осмотрелся, заметил далеко впереди несколько утлых скорлупок и целеустремленно направился в их сторону.

Вступать в прямой конфликт с неписями мне не хотелось. Убеждать охранников в своих мирных намерениях — тоже. Но особого выбора не было.

Требовалась легкая импровизация.

— Надеюсь, сразу хоть не завалят…

Как и предполагалось, рыбаки восприняли мой визит резко отрицательно. Крайняя из лодок тут же сдвинулась с места, один из сидевших в ней мужиков выпрямился во весь рост, поднял к небесам огромную зазубренную острогу и грозным голосом выкрикнул:

— Стоять!

Я послушно замер на одном месте, шевеля руками и пуская пузыри.

— Стою… тьфу.

Наконечник остроги хищно блеснул в лучах солнца, оказавшись прямо у меня под носом.

— Запретная зона. Вали отсюда, пока цел!

— Чего? Я на помощь приплыл. Вы, главное, цену нормальную предложите, иначе уйду и будете разгребать свои проблемы самостоятельно.

Глаза мужика изумленно округлились, а гарпун довольно-таки нервно дернулся, чуть не проколов мне щеку.

— В смысле?

— Вы здесь охраняете устриц, правильно?

— Ну.

— А еще здесь есть морские звезды, которые жрут этих устриц. Так?

— Так, — во взгляде рыбака появилась заинтересованность. — Желтые сволочи.

— Вот, — я радостно кивнул, чуть не насадившись на качающееся перед лицом оружие. — И я могу с этим помочь!

— Как?

— Перед вами — профессиональный ныряльщик. Ловля таких вредителей — это моя профессия. Смотрите.

Увидев в моих руках подсушенную оранжевую звезду, собеседник невнятно хрюкнул, отодвинул острогу и подался вперед, чуть не выпав из лодки.

— Смотри, Махар, это же матка! Тварь!

Молчавший до этого момента гребец встал со своей скамьи, окинул неприглядный трофей беглым взглядом и одобрительно хмыкнул:

— Она.

— Вот, — я предусмотрительно спрятал волосатую хрень обратно в рюкзак, после чего с вызовом уставился на острогоносца: — За сто золотых монет я очищу эти воды от вредителей.

— Сколько? — мужик возмущенно икнул, чуть не выронив свое оружие. — Откуда такие цены?!

— Оттуда же, откуда и цены на обучение, — парировал я. — Сколько в вашей деревне стоит навык подводного плавания?

— Десять монет… десять, а не сто!