— Что, впечатляет? — хмыкнул Мичлав, сбрасывая со спины объёмистую ношу, которую он нёс без особого труда.

— Ага! — искренне выдохнул я и задрал голову так высоко к бесконечному небу, что моя поклажа едва не утянула меня назад. — Ай!.. Вот только жарковато!

— Не критично, — отвечал наставник всё с той же усмешкой и дал указание разбирать барахло.

Но сам он внезапно стал оправлять на себе оружие вместо того, чтобы его снять. Проверил движение полуавтомата по ремню, закинул на мощное плечо пушку.

— Ты тут разгребай всё, устраивай, а я схожу на вылазку, — сказал он, снимая с широкого лица очки и кидая их мне. — Пока без тебя.

— Но!..

— Сказано, малыш.

Мне ничего не оставалось делать, как смириться. Намерение наставника было понятно — оценить обстановку, скорее всего тяжёлую, он хотел, не отвлекаясь на ученика за спиной.

— Вернусь до заката. Сигнал тревоги подашь, если не вернусь к семи утра. Вниз не спускаться, наверх если вздумаешь лезть, то не свались.

Наверное, я немного покраснел, ведь полезть наверх, пользуясь случаем, мне как раз и хотелось!

— Если свалишься, имей в виду — придётся тебя добить и сказать, что квазиантропы прикончили. Иначе глупая получится ситуация, а?

Мы посмотрели друг на друга уже с одинаковыми ухмылками. И, кивнув, охотник направился вниз — туда, откуда мы только что пришли. Глядя, как он размеренным шагом спускается к глухому лесу, легко неся на плече здоровенную пушку, и как в конце концов скрывается из виду, я странно себя почувствовал.

Один посреди острова, на боку у вулкана — и никого рядом. Невероятная уверенность, смешанная с гордостью за достижение нового уровня, поднялась из сердечных глубин! И, торопясь поскорее закончить, я принялся обустраивать охотничий пункт.

Собственно, никаких сложностей это в себе не заключало. Надо было разложить вещи в порядке необходимости, особо хрупкие предметы (вроде портативного приёмника) спрятать под защиту каменного выступа над площадкой и установить тент. Тент здесь был попросту необходим, ведь солнце нещадно палило уже сейчас, в пока ещё утренние часы. Порода под ногами грелась, как плита! Мне пришлось обвязать голову платком, чтобы не схлопотать солнечный удар. М-да, в лесу такой проблемы не возникало.

Вскоре тент, как косой парус, прикрыл участок площадки, аркой соединившись с выступом над ней. Прохлады это не прибавило. Зато баллон с водой, рассчитанный на двое суток, теперь находился в тени. Кстати, теперь источника под рукой нет, где будем добывать воду — неизвестно. Да и вообще жизнь на камнях не обещает быть комфортной.

Окончив работу, я высунулся из укрытия и оценил камуфляж. Конечно, задачи спрятаться сейчас не стояло, ведь квазиантропы не полезут в гору, если верить Мичлаву. Но всё-таки лишнего внимания привлекать не стоит. Тент был выполнен из материала маскировочной расцветки, причём разной с двух сторон — светлой и тёмной. Светлая сейчас неплохо смотрелась на склоне горы. А внутренняя тёмная прекрасно подходила для лесной растительности.

Итак, пункт был готов! И меня непреодолимо потянула к себе высота.

Я на время позабыл абсолютно обо всём — о квазиантропах, об оружии, о «грязной работе», о засилье монстров внизу. Я поднимался всё выше, взяв с собой только флягу. Никакого больше барахла! Даже ножей! Может быть, чувство свободы меня слишком опьянило, и не стоило так разоружаться, но, к счастью, в самом деле ничего кроме фляги с водой мне на восхождении не понадобилось.

Конечно, я не мог далеко уйти по этому пологому склону, даже не открывавшему над собой вершину вулкана. Лишь хвостиком выглядывало над каменной пустыней тонкое белое облачко — единственное неподвижное среди всех остальных, проплывавших в вышине — и ветер распускал его на едва заметную паутину. Это был пар из далёкого жерла. Но всё же мне удалось подняться настолько, чтобы оставить внизу вспененное море крон джунглей и увидеть настоящий океан.

Да, западнее, можно было различить ярко-голубую полосу океана, ещё более ослепительную, чем небо над ней. А севернее побережье скрывалось за жемчужной дымкой человеческой деятельности. Эта взвесь наползала на поля, но постепенно рассеивалась — мне была видна и чёткая, ровно отсечённая граница леса. Но всё-таки дикая зона занимала едва ли не три четверти обзора, лежала сплошным зелёным одеялом, возвышалась над зоной цивилизации, как заросли пушистой плесени над гладким ломтиком сыра, угрожая покрыть его полностью под собой.

Меня это не испугало. Наоборот, душу захлестнуло восхищением! Мне было отчаянно жарко, как никогда в жизни, кожу жгло солнцем, но дышалось невероятно легко! Я был один, я мог бежать ещё выше, и пусть каждый шаг сопровождался усилием — но моим собственным усилием. Моим собственным решением идти вперёд. Разорванные облака неслись над пыльным склоном с невероятной быстротой, я поднимался дальше, глядя на них, то и дело оборачиваясь на вид за спиной, и чувствуя, что могу всё на свете. Да, я пятый день в диких дебрях, но в конце концов подготовка у меня была основательная! В этот момент, когда наставник был далеко, и в случае опасности надеяться было не на кого — вот тут, перед лицом чужого края, полного диким зверем и населённого иноязычными людьми, я ощутил немыслимый прилив уверенности в собственных силах. Когда был один и далеко от дома — а не когда взрослые расписывали мне мои преимущества и перспективы в стенах строгих кабинетов.

Усталость дала о себе знать гораздо раньше, чем хотелось бы, на такой-то жаре. Вернуться в пункт надо было до прихода Мичлава — уж очень не хотелось выдавать так явно, что я «лазал наверх», пусть даже он обо этом знает. Перед спуском я повалялся прямо на горячем склоне, раскинув руки и ноги, глядя в небо. И мне казалось, что тело принимает в себя нечто большее, чем просто тепло земли. Гул далёкого горизонта, разносящийся в высотной тишине, очень глубоко запал в память.

Спустившись под лучами ещё жаркого, но уже темнеющего солнца, я к своему удовлетворению обнаружил маленький лагерь в прежнем состоянии. Ничего за несколько часов тут не произошло, Мичлав тоже не вернулся. Надо было отдохнуть перед завтрашней вылазкой — умиротворение переполняло сердце, я был готов почивать и любоваться закатом. Но! Не вовремя вспомнилось, что источник воды теперь далеко, что поддержание чистоты теперь будет отдельным приключением. А почиститься было нужно — после целого дня на тропическом солнце, после восхождения и валяния в вулканической пыли. Я ещё раз порадовался, что Мичлава нет