Я и не знал, что дальше. Показалось, что несу бред, и проще было бы согласиться на паршивое самочувствие. Хотя! Он ведь не поверит, он меня насквозь видит. Лучше бы не брать с ним такой официальный тон, самому теперь неприятно…

— Дальше что, я спрашиваю.

— Это… больше не повторится! — выдавил я наконец из себя.

Охотник покивал, разглядывая, как сжимаются мои зубы и как проходит дрожь по болезненно прямой спине.

— Принято, — сказал он просто и хлопнул меня по плечу, отправляя в сторону моего места на квадроцикле. — Давай садись уже и поехали.

Внутри будто размоталась какая-то жутко натянутая струна! Боясь, что, когда приду в себя, она натянется вновь, я поспешил сказать:

— Мичлав, простите! Вы ведь мне жизнь спасли, я благодарить вас должен!

— Па-арень! — с досадой протянул наставник, седлая квадроцикл и врубая мотор. — Твою жизнь я ещё раз двадцать спасу, и это только в ближайший месяц. Уверен, как и ты — мою, в будущем. Я в этом плане не специалист, но, кажется, когда люди работают в паре, это нормально, а?

— Да, это нормально, — я невольно улыбнулся.

— Ну тогда садись и поехали! Уже и жрать охота, и поспать лишний час.

Позабыв о других впечатлениях дня, я скорее выполнил указание. Квадроцикл на всех парах понёс нас обратно к лагерю.

Глава 10

Следующим утром я проснулся, чувствуя себя легко и воздушно. Просто потому, что вечером Мичлав всё-таки вколол мне успокоительного, говоря, что не желает слушать мой скулёж ещё одну ночь — оказывается, в предыдущую я скулил и метался. Наставник посоветовал отказаться от этой привычки.

Как обычно, его по соседству уже не наблюдалось. Во сколько он встаёт?..

Мышцы наконец стали болеть. Особенно ноги. Пришлось сделать самомассаж, прежде чем пойти работать. Разминая сам себя в мирной тишине модуля, я покопался в голове, в воспоминаниях о прошедших днях.

Я стал убийцей вчера. Тридцать вторым во всём мире, если считать действующих охотников. Ну ладно, конечно, я драматизирую. Наверное… Отличается ли жизнь комара, которого ты прихлопнул на руке, от жизни крупного млекопитающего? Не знаю…

Чувства, до этого обострённые волнением, сейчас притупились. Действовал транквилизатор. Но разум-то лекарство не подавило. Я прекрасно понимаю, что…

Мне не нравится убивать.

Мне от этого плохо.

Что меня удерживает от того, чтобы всё бросить и отказаться прямо сейчас? Страх не оправдать оказанное доверие? Нет. И даже не честолюбие. А философское отношение господина наставника, Гера Мичлава…

Я вижу, что ему тоже не доставляет никакого удовольствия эта грязная часть работы. Если бы доставляла, я бы сбежал отсюда на своих двоих! Но это именно часть работы. Кто-то должен её делать…

Хотелось бы мне знать о нём больше… Действительно ли в панике он палил во всех в первую свою вылазку, действительно ли обкололся транквилизаторами? Как получил тот жуткий шрам? Что происходит в его голове, когда он целится с таким непривычно спокойным лицом? А что он думает обо мне?..

Наверное, то, что я меланхолик.

Не знаю, станет ли этот меланхолик когда-нибудь охотником, но долг по прикрытию спины своего наставника он хочет выполнить. Потому что благодаря его наставнику остальные люди имеют возможность оставаться «чистыми» и продолжать спокойно жить и заниматься своими делами.

Ну а я — уже к ним не отношусь.

— Доброе утро, наставник.

— О, а вот и ты. Здоро́во.

Он сидел перед мониторами в навигационной, вольготно откинувшись на стуле.

— Как вам сегодня спалось?

— Шикарно! На этот раз тебя будто и не было. Ну ничего, это всё тоже нормально и тоже пройдёт. Так, малыш, в Мегаполисе уже адекватное время, так что у тебя есть час на связь. Потом начинаем работать. Ясно? Ну пошёл.

Радость пробилась сквозь успокоительную плёнку, натянутую на душу. Я поспешно выскочил из второго модуля и взобрался на его крышу, чтобы запустить в небо антенну.

— Наставник! — крикнул сверху вниз, когда устройство благополучно поймало сигнал.

— Ты меня принципиально по имени не собираешься называть? — донеслось из дверного проёма подо мной.

— Простите! Мичлав, я вам не помешаю, если отсюда позвоню? Здесь лучше ловит.

— Звони откуда хочешь, мне чихать.

И опять он говорил без какого-либо раздражения, просто в своей манере.

— Алло, Леока?! Господи, наконец-то! Мы так ждали, когда ты наконец позвонишь!

— Привет вам, — только и смог сказать я, улыбаясь.

— Включи видео!! Почему ты звонишь без видео?!

Мама была на седьмом небе, а отец не мог вставить и слова. Видео было включено, и при виде родных лиц, пусть и в плохом качестве, ощущения вдруг совсем надорвали глухую успокоительную «плёнку». Радость вытащила за собой весь список эмоций, пережитых с момента расставания с домом. Мне так захотелось им всё рассказать!! Или хоть что-нибудь! Про свои неудачи, про пережитое вчера и позавчера! Я даже забыл, что внизу сидит Мичлав и прекрасно меня слышит.

— …Леока, ну как продвигается твоя работа? — это спросил папа.

— …А вы уже в настоящем лесу, да?! — щебетала мама. — Там жарко?! Ты ведь не обгоришь на солнце, вы же в тени чаще всего, да?!

Я попытался открыть рот.

— …Надеюсь, ты ведёшь себя скромно? Не стоит выделяться в самые первые дни, нужно дождаться правильного момента, чтобы показать себя. Выскочек никто не любит.

— …Кажется, ты похудел! Вам точно хватает этого спецпитания? Или камера так искажает?

— …Мы тобой очень гордимся, Леока, знай это! Некоторые коллеги даже поздравляют нас с твоим успехом.

— …О-о-ох, скажи скорее, ты уже видел квазиантропов?! Это же страшно, да?!

— …И ты ведь не промахиваешься? Ха-ха!

— …Ну отвечай же, как твои дела?!!

Я набрал в лёгкие побольше воздуха! И выдавил из себя милую улыбку.

— Всё в порядке. Всё идёт по плану, всё нормально.

Разговор длился какое-то время. Каждый вопрос получил сдержанный ответ. Когда мы прощались, прозвучало множество пожеланий проявить себя, метко стрелять и оседлать фортуну. После этого я какое-то время просидел в тишине, слушая пение птиц в чаще и стук стилуса о планшет, доносящийся из навигационной. Остаток часа связи провёл, переписываясь с Гелло и Мирои в чуть более откровенной манере.

Мичлав за это время никому не звонил, а стилус так и продолжал стучать по рабочему планшету.

Подготовка к многодневной вылазке прошла в спокойном режиме. Это можно было считать отдыхом, если сравнить с предыдущими днями. Нашу, юго-восточную сторону приходилось на время оставить вместе с помеченными на ней особями. Никуда они уже не денутся, а вот на северо-западе ситуация гораздо