Выстрел в центре населенного пункта взбудоражил всех, но тут же, узнав, в чем дело, все успокоились. Точнее, тревога сменилась радостным возбуждением. Повсюду загремела пальба из всех видов оружия. Этот салют Победы продолжался до рассвета.

Утром 9 мая, находясь в самом центре Германии, мы с волнением слушали приказ Верховного главнокомандующего по войскам Красной армии и Военно-морского флота № 369.

Вот он, передо мной, помещенный в красочном, богато иллюстрированном фотографиями победном альбоме, изданном политуправлением нашего фронта:

«…В ознаменование полной победы над Германией, сегодня, 9 мая, в День Победы, в 22 часа столица нашей Родины Москва от имени Родины салютует доблестным войскам Красной армии, кораблям и частям Военно-морского флота, одержавшим эту блестящую победу, тридцатью артиллерийскими залпами из тысячи орудий.

Вечная слава героям, павшим в боях за свободу и независимость нашей Родины!

Да здравствуют победоносные Красная армия и Военно-морской флот!»

Альбом этот я храню как бесценную реликвию далеких военных лет.

С каким вниманием вчитывались мы тогда в строки этого исторического приказа, в котором очень лаконично было объявлено: «Великая Отечественная война, которую вел советский народ против немецко-фашистских захватчиков, победоносно завершена, Германия полностью разгромлена».

Мне как историку сейчас в созвучии с этим документом вспоминается победная реляция фельдмаршала М.И. Кутузова: «Отечественная война закончилась за полным истреблением неприятеля».

Строки, очень сходные по духу и по смыслу. Русские во все времена били врага беспощадно, безжалостно, так, чтобы он никогда вновь не пытался посягать на нашу священную землю. И в 1812 году, и в 1941-м агрессор сам, вероломно, пришел на нашу территорию. Итог обоих завоевательных походов одинаков: полное истребление неприятеля, полный разгром.

Но боевая учеба, особенно для новичков, продолжалась. Изучали матчасть, занимались боевой подготовкой. На лесных опушках выросли физгородки и штурмовые полосы, ежедневно проводились занятия на стрельбищах и танкодромах.

Характер работы политорганов изменился основательно. Теперь политотдельцы, политработники, актив по большей части проводили беседы о ходе мирного строительства, восстановления разрушенного войной народного хозяйства. Нам очень помогали письма, которые бойцы получали из своих родных мест. Писалось там о немалых трудностях, но все же были они полны оптимизма, так свойственного нашему народу.

В то время мы готовили еще два важных мероприятия: техническую конференцию и выставку оружия. План включил даже культурную программу: перед нами должен был выступить знаменитый в то время джаз Ренского. Для него мы выстроили летний театр с солидной сценой.

В конце мая в старинном замке баронов фон Шниппенбехов на берегу живописного озера, севернее Берлина, собрались лучшие специалисты – представители всех частей корпуса. Они должны были обменяться опытом, рассказать, благодаря чему достигали успеха в боях. В тенистом парке, прилегавшем к замку, были представлены образцы всех видов вооружения, имевшегося в корпусе. Каждый «экспонат» имел свою богатейшую историю. «Экскурсоводами» были сами участники боев – воины экипажей и расчетов.

Вот гвардии старший сержант Пушкин рассказывает обступившим его новичкам о замечательных качествах грозного оружия – «катюши». Там, где гвардейские реактивные установки производили залп, во вражеской обороне образовывалась брешь.

На потемневшем от жара стволе противотанковой пушки – шесть звезд и четыре круга. Гвардии старший сержант Кузнецов объясняет новичкам, что его орудие подбило шесть танков, уничтожило четыре самоходки врага.

Вот станковый пулемет № 40519. Немало гитлеровцев сразил его меткий огонь на Наревском плацдарме, под Данцигом…

Неподалеку – грозное оружие наступательного боя – тяжелая самоходная пушка ИСУ-152. Борта ее во многих местах хранят отметины и попадания вражеских снарядов. Все же экипаж гвардии младшего лейтенанта Ширяева сумел выйти победителем из всех переделок…

Чего только не было на этой выставке: танки, автомобили, орудия, стрелковое оружие. Новички с удивлением замечали, что многие образцы техники выглядят буквально как новенькие – так заботливо относились к ним воины экипажей, расчетов.

Очень интересные экспонаты представили ремонтники, рационализаторы и изобретатели. Даже в труднейших условиях интенсивных боевых действий работала творческая мысль, буквально на колесах, в подвижных ремонтных мастерских рождались и претворялись в жизнь замечательные проекты быстрого восстановления боевой техники. На стендах были представлены образцы деталей, изготовленных прямо в полевых мастерских, теми же людьми, которые потом с помощью этой техники били врага.

Один из стендов был посвящен боевому пути и славным делам ремонтной летучки гвардии старшины Блинова. Всегда она успевала за передовыми частями, воинам по силам были самые сложные дела.

Перед участниками конференции выступал командир корпуса. Воины приняли обращение к личному составу соединения.

«В новых условиях, – указывалось в обращении, – мы должны повседневно оттачивать боевое мастерство, настойчиво учиться на опыте войны, по примеру лучших – всемерно беречь нашу боевую технику и оружие, удлинить срок жизни танков, самоходных установок и других машин. Мы обращаемся ко всем воинам и призываем: настойчивой учебой, железной воинской дисциплиной, высокой бдительностью сберегать традиции советской гвардии. В учебе, в быту, в строю и вне строя, во всей своей жизни и работе высоко держать честь и достоинство советского воина, воина-победителя!!!»

Доклад об итогах конференции был с удовлетворением выслушан в политуправлении фронта.

– Хорошим делом вы занялись, – сказал генерал А.Д. Окороков. – Очень полезное начинание, весьма своевременное. Рекомендую вам обобщить опыт, а мы его сделаем достоянием всех войск нашего фронта.

В те же майские дни мы отправляли лучших воинов в Москву для участия в Параде Победы. Пятьдесят бойцов и офицеров корпуса должны были пройти в рядах победителей мимо Мавзолея. Воины везли с собой на парад Боевое знамя 58-й бригады. Делегацию возглавлял кавалер многих боевых наград командир батальона гвардии майор Шматько.

Помню, как тепло, душевно выступил перед участниками парада генерал Попов. Говорил он проникновенно, обращаясь буквально к каждому воину в отдельности. Напоминал о славных боях, о победах, о высокой миссии советского солдата. Потом заговорил о тех, кто не дошел до светлого дня Победы. И тут вдруг голос генерала осекся, он зарыдал. Все растерялись…

– Ладно, хорошо, сейчас… – с трудом ответил генерал.

С Поповым мы встретились в Москве где-то через год после описываемых событий. Он должен был ехать в Одессу, командующим бронетанковыми и механизированными войсками округа, но внезапный сердечный приступ уложил Алексея Федоровича в госпиталь. Навещал я его там часто, но никак не думал, что уже истекают последние дни его жизни. Было тогда Попову чуть больше пятидесяти. Прекрасный, замечательный был человек, отличный боевой командир!

10 июня у нас был большой праздник. Гвардии генерал-лейтенант танковых войск А.Ф. Попов от имени Президиума Верховного Совета СССР вручал ордена частям корпуса, награжденным за массовый героизм их воинов, проявленный в