остались, — вдруг хрипло сказал один из Хранителей, стоящий на камне на фоне пожара. Он смотрел на напряжённых солдат, единственный показавший свои глаза. Красные яркие глаза. Та самая кровожадность. — Офицеры сегуната.

— Задание не выполнено, — добавил другой самый близкий к противнику Хранитель. — Жест не закончен.

— «Жест»? — непонимающе прошептала Аяка.

Третий Хранитель украдкой оглядел будущих оппонентов, но внимание уделил по-своему: одним махом швырнул тело генерала в строй солдат, ненадолго ввергнув их в смятение. Пускай офицеры быстро сгруппировали подчинённых для будущей бойни, мало кто из выживших на самом деле был готов дать бой такому грозному врагу. Можно не быть Игроком, чтобы понять весь ужас существующего положения. Тело генерала прилетело в двух парней, которые от страха неряшливо оступились и свалились назад — самое показательное доказательство боевого духа солдат.

— Камисато Аяка, — вдруг сказал Хранитель с красными глазами. — И Тома. Низкоприоритетные цели.

— Временная преграда.

— Нежелательные, — заключил третий. — Главное — убить офицеров.

— Нас?.. — ужаснулся йорики. — Они что, за командованием охотятся?

Если оставить вопрос, откуда Хранители знали о Аяке и Томе, то кроме будущего боя у девушки была ещё тонна вопросов. Взрывы чётко спланированы — случились тогда, когда эффективность была крайне высокой, — приход Хранителей Бездны тоже являлся частью большого плана, а впереди наверняка поджидали иные сюрпризы, что подталкивало к совсем не приятному выводу: Ноксгвардия подготовилась к атаке на остров. Знали они заранее или подготовили план Б на случай вторжения уже не важно, так как сегунат полностью провалился и угодил в ловушку. Единственный козырь — это корабли Инадзумы. Аяка тут же обернулась, вспомнив о высадке одной их групп десанта рядом. К счастью, берег был виден, а вместе с ней и корабль. Он по-прежнему стоял вплотную к береговой линии, не подавая никаких признаков жизни. Сверху же корабля в метрах двадцати в воздухе бурлила червоточина Нокса. Неужели оттуда пришли Хранители? Прямо с неба? Ан нет, всё не так: из портала внезапно вылетели пять неизвестных летающих объекта. Два из них стрекотали на всю округу очень быстрыми лопастями, скрывались даже на звёздном небе своим тёмным материалом и имели скорость, кажется, намного больше самой быстрой птицы Тейвата. Этот дуэт за несколько секунд пролетел равнины и устремился к восточной части острова, пока остальные три летательных объекта двигались к Пику или Святилищу. Они-то больше походили на гигантских насекомых или похожих существ, издавая непонятные размеренные звуки, причем своими лапами те несли какой-то груз — к сожалению, Аяка не разглядела.

— Вертолёты? Какого… — удивился Игрок. — Откуда у них авиация?!

— Кажется, это комба…

— Осторожно! — вдруг крикнул солдат впереди строя.

Хранители Бездны рванули к отряду, из-за чего выжившие по учебнику подготовились к встрече, направили копья, пока Игроки держали элементы для атаки, а йорики уже вовсю раздавал четкие приказы. Аяка и Тома стояли где-то в середине скопления, и они увидели, что никакая первичная тактика не сработала. Девушка даже не смогла проследить, как Хранители максимально быстро, ловко, умело и безостановочно рубили первый строй солдат, словно мясники скот. Копья ломались со смачным треском, мечи улетали в воздух при малейшей попытке атаковать, а тела падали параллельно с криками и брызгающейся кровью во все стороны. Один только Хранитель за полминуты уничтожил почти десять солдат, а их трое. Аяка в момент суматохи всё-таки уследила кое-что: они в первую очередь подобрались к офицерам и благополучно ликвидировали их, попутно убрав всякое препятствие. Тут-то Камисато увидела стоящего за её спиной испуганного йорики, а затем приближающегося Хранителя. Момент — и гигантский меч врезался в прочное копьё Томы, успевший блокировать атаку, однако буквально через миллисекунды враг попытался ударить кинжалом живот. Тома вынужденно попятился назад, однако тут же был запущен в короткий полёт в сторону из-за следующей подлой неудобной атаки. Аяка уже приготовилась к бою, потому напала на Хранителя умелым выпадом вперёд. Бесполезно, ведь он кинжалом увёл клинок Аяки в сторону и уже замахнулся мечом сверху. Не будь Искусства Сэнхо, благодаря которой Камисато успешно отступила вплотную к офицеру, этот удар бы не оставил ей и шанса. Да что там, через секунду прежней атаки Хранитель ударил вновь, вынудив девушку блокировать всю мощь своим клинком. Еле устояв, Аяка проскользила лезвиями и контратаковала, однако кинжал снова вставил своё слово и выбил девушку из нормальной стойки. К счастью, йорики занял Хранителя и встал вплотную к плечу девушки.

— Я прикрываю! — предупредил офицер.

Он боялся, видел, что из группы выжило лишь несколько человек, но готов был сражаться. Тома занят другим Хранителем в одиночку, два солдата и Игрок пытались бороться со вторым, потому третий противник обязан быть занят ими, Аякой и йорики, иначе дальше будет только хуже. Камисато встала в свою стойку, глубоко вздохнула и сосредоточенно посмотрела на оппонента, стоящий впереди с готовностью продолжить бой.

— Не интересна, — скучно сказал противник, издевательски указав на неё мечом. — Не соперница.

— Я дам любой приспешнику Ноксгвардии заслуженный бой, я буду бороться за победу, — серьёзно заверила Камисато.

— Но не кардиналу, — заключил он и рванул к девушке.

Тем временем Итто, Сара и полсотни солдат заняли позиции у Святилища, видя, как летающие существа высадили на землю несколько противников. Одно большое трёхногое паукообразное существо, четыре поменьше-трехножек и шесть человек, одетые в странную броню и вооруженные не менее странными арбалетами. Один выделялся особенно своей белой расцветкой и ярким красным единственным окуляром шлема. «Наверняка командир», — тут же решила Сара, натянув тетиву лука. Большое существо простонало, громко стукнула своими тонкими ножками и запросто исказило само пространство чуть ниже туловища для того, чтобы выстрелить по руинам Святилища, без труда не оставив у того участка и камня на камне… Металлические стрекочущие летающие аппараты полетели к кораблям, а Саре и остальным приходилось сражаться с ранее невиданным противником. Дальше только ад, да?

Глава 2. Эпизод 4. Я дам тебе стоящий бой!

Ранее Собор Барбатоса, ныне Дворец Понтифика. Самое показательное изменение, характеризующее смену власти в Мондштадте, и, как эпилог, на аудиенцию к Саливану приволокли пленённого Венти, которого охранники-рыцари бросили на пол, словно мусор. Ослабленный Архонт не смог сначала нормально подняться на ноги, да что там, нормально упереться какими-либо конечностями, найдя силы лишь для поднятия головы. Вместо органа теперь был размещён огромный трон, на котором восседал Понтифик собственной персоной. В зале Дворца веяло холодом, даже морозным сквозняком, эхом играла странная струнная мелодия, причём такая тяжёлая и протяжная, будто музыкант уснул или зацикливался на одной лишь мелодии. Теперь это не место для молитв,