Нет уж, отныне меня не проведешь. Ты не меньший притворщик, чем тьма, а я ведь считала тебя лучше нее… Думала, она вечно врет. Называет меня своей, заманивает. Хочет запутать. Уверяет, что даст больше, а потом отбирает – самых любимых. Собираясь однажды добраться и до тебя. Добралась!

Я знала: вернусь к тьме – и, возможно, проклятье меня не убьет. Не так быстро, по крайней мере. Иди к ней, и готово. Я пошла, встала перед темной завесой. Нежно шепчущей, что она скучала. Пожалуй, поэтому я в детстве и выбрала ее. Искала поддержки, принятия, подобия материнских объятий. Находила. А теперь… Признаюсь, я тоже скучала. Но выбирать не буду. Никто из вас не лучше, вы такие, какие есть. Разные по форме, одинаковые по сути. Да, любовь – это ключ. Потому что любовь – это гармония.

Все же Юстин дал мне подсказку. «Берега у нее», – сказал презрительно. Верно. Они только в моей голове.

Я отступила на середину реки. И стерла ее. Скомкала и выкинула, вместе с берегами. Не стало ни тьмы, ни света, ни меня. Сплошное ничто. А потом оно расширилось, заполнив каждый уголок сознания. Простое, правильное и необъятное. Было страшно до ужаса и одновременно маняще. Как прыжок в прохладную воду в знойный день. Я разбежалась и прыгнула – только не вниз. Наверх.

Темнота развеялась, сквозь муть вырисовался зал. Разбросанная мебель, колебание пламени свечей. Приближающийся Велизар, моя выставленная рука. Вроде я и выпадала из реальности, а не больше секунды прошло. Пальцы сплелись в рассеивающем заклинании. Светлые и темные нити соткались в пульсирующий обеими энергиями узор. Это не было светом или тьмой… Это было причудливым, но естественным симбиозом, изначальной магией. Легче воздуха, быстрее подбирающегося к сердцу проклятия. Тошнотворные эманации исчезли, вдохнулось свободно. Велизар остановился в шаге, наблюдая пристально – то ли за тающим плетением, то ли за моей рукой, то ли за мной.

– Нет, – выдавила я сквозь зубы, – это не всё…

Его губы расплылись в довольной, почти блаженной улыбке. Пугающей сильнее любого хищного оскала.

На нем замерцал контур темного щита, видимый мне так же четко, как и мой светлый. Амулет на шее источал тепло, наполняя уверенностью. Вся энергия в зале была податливой и осязаемой, окрашенной в неведомые ранее оттенки. Я воззвала к ней двойными чарами, улыбка Велизара стала какой-то дразнящей. Очень хотелось стереть ее вместе с лицом! Смешанный узор, слово силы, слившаяся волна света и тьмы. Запестрели багровые искры вперемешку с сизым дымом. Полыхнуло нечто переливчатое и живое, будто первородный огонь, обращающий в пепел все, к чему притронется. Голова закружилась, руки налились тяжестью, но я ударила. Вспышка в дымчатой пелене, резкое угасание. Заклинание рассыпалось огненной пылью, кусочек метеорита вмиг остыл. Мои тьма и свет конфликтуют между собой?..

Я вновь взялась плести узор, чувствуя его уже отчетливее. Велизар меня опередил – потоком тьмы едва не сбило на пол. Мощным, какой и убить мог, но меня отчего-то задело меньше положенного. Подчиняемая энергия вибрировала, объединяясь. Ну же! Наколдованные волны заплескались в унисон, бешено и свирепо. Заискрили, отливая серебром. Велизара окутало впечатляющим по плотности щитом – не тьма, а непроглядная чернота. Разросшаяся волна разбилась об нее, разметав темными ошметками. Он шатнулся, на вскинутой в защитной пассе ладони отчетливо проявился красный росчерк ожога. Получил, что хотел? Еще добавлю! Колебания энергии возрастали, до аномальных эманаций всего ничего. Даже если я не сумею его одолеть, всплеск получится заметный!..

Велизар скрылся за новым щитом. Доля секунды, рывок ко мне – сквозь отбрасывающую волну. Устоял… Его пальцы вцепились в мои волосы. Развернуло к стене, впечатав лицом. Взрыв звона в ушах, соленая влага на губах. Горло сдавило натянутой нитью амулета, впивающейся в кожу. Ее грубо рванули на себя, обожгло болью. Нить лопнула, сорванный амулет полетел прочь. Вся энергия поблекла, лишившись оттенков и четкости.

– Так быстро надоело? – прохрипела я.

Задыхалась не от недостатка воздуха – от безысходности. Спасение было рядом, так близко! А теперь что?.. Я непроизвольно схватилась за саднящую шею. Сделала только хуже, ободранная кожа запылала. Удерживающая меня рука потянула за волосы, вынуждая запрокинуть голову.

– Здесь не то место, – вклинились в ухо слова, звучащие с некоторым сожалением.

Из-за того, что убивать меня приходится во дворце? Не разгуляешься! Я дернулась, но хватка лишь стала крепче. Попытка лягнуться стоила мне удара под ребра, они затрещали. Не сдаваться, сосредоточиться… Я опустила руки, пальцы послушно шевельнулись. Но ни одна из энергий не отозвалась.

– У тебя все равно не получится с границей, – мстительно процедила я, слизывая с разбитой губы кровь. – Десятки лет делаешь одно и то же… Три переходящих и два всплеска на окраинах зазря. Только я могу ее открыть. Раз она моя.

– Ты захочешь уничтожить любого, кто на нее покусится, – ответил Велизар с ужасающим спокойствием.

– Она моя, – повторила я упрямо, хотя по ощущениям каждое слово царапало горло в кровь. – Значит, никакое я не приложение!

Он насмешливо хмыкнул, наконец-то меня отпустив. Колени подкашивались, в глазах неотвратимо темнело, но я осталась стоять на ногах. Повернулась, держась за стену. Жесткий взгляд пронизывал, выворачивая наизнанку, в висках болезненно пульсировало. Сбоку, в нескольких футах, поблескивая, лежал амулет. Дотянусь?..

– Не успеешь, – пообещал Велизар. – Попробуй без него.

Издевается?!

Словно в подтверждение зазмеились плавные нити проклятия, туго меня оплетая. Я выдохнула ставший едким воздух. Отчетливо пришло понимание: следующая минута уведет туда, откуда возврата нет. Наложить щит не вышло, равнодушные нити энергии дрогнули очень неохотно. Какого хрена я должна пробовать сама? Когда есть другой вариант! Я сдвинулась от Велизара чуть подальше, выиграв немного расстояния.

– Не поможет, – отметил он, и тьма хлынула гуще.

Давясь тошнотворными эманациями, я запустила руку в карман, подцепила онемевшими пальцами то, что там лежало. Извлеченное ожерелье не предназначалось переходящим, но вдруг сработает? А если нет, то хоть Герману дам шанс…

Велизар изумленно нахмурился, шагнул ко мне. Не успел! Прохладный металл на шее, щелчок застежки. Пахло смертью и горечью, разум заволакивало туманом. Проклятие – черное и вязкое – пожирало изнутри. Я сплела пальцы, соединяя обе энергии. Вокруг меня соткался серебристый щит, но его сияние сразу растаяло.

– Ты не из тех, кто ищет легкой смерти, – констатировал Велизар.

Ожерелье раскалилось. Полустертый магический контур ожил, и я захлебнулась тьмой. Она жадно клокотала, в груди теснилась колючая, отравляющая масса. Сердце пропустило удар. Еще, потом еще один. Вырвался свет – из меня, бесконтрольным потоком. И все померкло.

Боль накатывала волнами, жгучими, нарастающими. Бесконечный прибой, чувство, что тонешь. Больно, опять больно, еще больнее… Очередная волна пронзила насквозь, вышибая из забытья. Судорожный вдох почти разорвал легкие, выдох вышел не лучше. Казалось, воздух вышибло из груди, и даже закашляться сил нет. Ни на что нет, кончились.