Мы думали, что искать убийцу придется долго, но нет. В лесу произошло еще одно убийство. Судя по всему, монстр покинул город и направился в тайгу, но по дороге наткнулся на охотников…

Егеря из лесного отдела Ордена стояли вокруг, не подходя ближе, чтобы не затоптать следы. А мы с Колей и Феникс зашли на полянку. Неизвестный монстр действовал быстро и безжалостно.

На небольшой лесной поляне стояли аккуратные палатки, лежали вещи охотников и их разорванные на части тела. Над трупами роились мухи, а вокруг отвратительно воняло кровью и человеческими внутренностями. Феникс побледнела и поспешила закрыть нос платком. Ну а нам с Колей было не привыкать.

– Давненько я такого не видел, – мрачно заметил старый напарник.

– Полтора года назад. Оборотень по кличке Ноздря, – коротко напомнил я.

Трое охотников себе на беду выбрали для ночлега эту небольшую лесную поляну. Монстр тихо подкрался к ним за кустами и стремительным броском кинулся на них. Один из охотников смог выстрелить, но попал в дерево. Остальные не успели даже ружья схватить.

– Он торопился…

Я потрогал следы от когтей на дереве. Даже без экспертизы ясно, что здесь был тот же, кто убил мужчину прошлой ночью.

– И кто же это все-таки мог быть? – задумчиво произнес Коля. – Того он не тронул, а у этих сожрал печень и куски мяса.

– Следов магии нет, – заметила Феникс.

– Какая разница, кто? – спросил я, поправляя на плече ремень автомата. – След есть, пойдем по нему и все узнаем.

– Как бы нам потом не лежать, как эти охотники… Я не пойму, кто это?

– Не местный – это точно, – с мрачным видом бросил Егор. – Пусть пробивают по базам других стран.

– Если его упустим, то уже точно будет не важно, кто это.

– Ладно, сделаем так. Я в город. А вы продолжайте преследование. Гоните его в тайгу, но сами в схватку не вступайте, – приказал Коля. – Вызовем военных, пусть поднимут вертолеты и ракетами сверху накроют.

Спорить никто не стал. Дураков лезть на такие когти не было.

Преследование в тайге – то еще удовольствие. Даже просто идти летом по тайге тяжело. В куртке жарко и душно. Одежда быстро промокает от пота. Вокруг тебя вьются стаи комаров и гнуса. Насекомые кусают, мельтешат, лезут в глаза и уши, а места их укусов начинают сильно чесаться.

Деревья растут как им вздумалось, а не так, как тебе удобно. След петляет и вьется по оврагам и крутым склонам балок[45]. И хорошо еще, если на пути не возникнет бурелом.

Под густыми кронами деревьев даже в полдень царит сумрак. Листья скрывают ямы, коряги и упавшие сучья. Зазевавшись, можно споткнуться или неожиданно провалиться ногой в яму или чью-то нору. А если часто смотреть под ноги, то непременно влетишь лицом в липкую паутину.

И просто идти по следу нельзя. Нужно постоянно прислушиваться и осматриваться, подмечать опасные места, где может притаиться в засаде хищник. А самому надо двигаться бесшумно, не задевая веток и не наступая на предательские высохшие палки, хруст которых в тихом лесу слышен издалека.

Нельзя идти слишком быстро – зазеваешься, потеряешь след или попадешь в засаду. Нельзя идти слишком медленно – добыча ускользнет, переведет дух и, чего доброго, сделает петлю и зайдет тебе за спину. И тогда ты сам станешь добычей.

Егеря разбились на группы по два человека и двигались цепью чуть впереди нас. Самые опытные следопыты шли по следу, остальные прикрывали с флангов. Меня и Феникс отправили в тыл, чтобы не путались под ногами.

Понятно, но все равно обидно. Даже я, по меркам лесных бойцов, шумел как турист, а уж Феникс… Девушка, казалось, наступала на все сухие палки, шуршала листьями, задевала ветки и даже спотыкалась. Хорошо, что хоть не завизжала, когда вляпалась лицом в паутину с большим пауком…

Погоня продолжалась весь день. К нашей тихой радости монстр уходил в глубь тайги. Там практически не было людей, а значит, и мы могли не сдерживаться в случае чего.

Где-то около полудня Егор сообщил нам, что с вертолетов высадили еще две группы егерей, усиленных бойцами. Они двинулись наперерез монстру. А возле реки развернули свои заслоны солдаты Ордена. Теперь нам оставалось просто идти по следу и гнать врага на других охотников.

Ближе к вечеру стало холодать и темнеть. Небо затянули тяжелые черные облака, но ветра не было. В лесу наступила странная, давящая на уши тишина. Мне вдруг мучительно сильно захотелось сказать что-нибудь, громко вздохнуть или даже закричать. Только чтобы нарушить эту тишину.

Краем глаза я заметил какое-то движение и резко развернулся, вскидывая автомат. Ничего…

Я медленно оглядывался по сторонам. Время от времени боковым зрением я замечал какое-то движение, но каждый раз, стоило мне повернуться, оно пропадало. Так продолжалось довольно долго. Феникс тоже постоянно озиралась и дергалась.

Недалеко от нас раздался выстрел карабина. Мы с Феникс переглянулись и бросились в ту сторону.

– Близко не подходи и не высовывайся! – на бегу предупредил я.

Сам я тоже пригибался. Не хватало еще нарваться на пулю от своих же.

– Игорь! Помоги мне! Игорь!

Выругавшись, я развернулся и бросился в сторону кричавшей девчонки.

– Игорь! На помощь!

В десяти метрах от меня в кустах мелькнуло что-то рыжее и раздался пронзительный девчоночий крик, полный страха и боли. Когда слышишь такой крик, в голове уже никаких эмоций не остается. Просыпаются первобытные мужские инстинкты, и ты сломя голову бросаешься на помощь…

Вскинув автомат, я открыл огонь по кустам. Порванные листья, куски коры и щепки разлетелись в разные стороны, а крик девчонки сменился ревом раненого зверя.

Сзади ко мне подбежала Феникс.

– Как ты догадался? – немного удивленно спросила она.

– Догадался, – уклончиво ответил я. – Не отходи от меня ни на шаг.

Поменяв обойму, я выпустил еще пару очередей по мелькнувшей среди кустов серой тени. Подбежавшие с другой стороны егеря открыли огонь из карабинов, но вроде не попали в него.

– За ним! – крикнул я Феникс и помчался по следу врага.

На земле была кровь. Он уже ранен, а значит, скоро начнет слабеть…

В азарте я мчался по лесу. Феникс, ругаясь вполголоса, бежала за мной. Где-то позади перекликались егеря. А впереди мелькала серая спина монстра…

Тишина наступила внезапно. Словно кто-то набросил сверху тяжелый полог, приглушивший все звуки. Перед нами оказалась ровная стена леса, и сзади ничего не было… След пропал.