– А если по-быстрому слетать на двадцатую базу, она ближе всего к Центральной, и вытащить хотя бы их оттуда? – спросила Аннет.

– Не получится, – покачал головой Кузнецов. – Исходя из теоретических расчётов, энергетический барьер там очень высок. На винтолетах не пробиться.

– А «Стрекоза»?

– Антигравы не работают. – развел руками Владимир, а запаса жидкого топлива у нас хватит только для выхода на стационарную орбиту. А даже если бы и было, «Стрекоза» может садиться только на малой скорости. Кроме того, на Двадцатой нет посадочной площадки.

– Но мы же не можем их вот так прямо бросить? – Аннет чуть не плакала.

– Кажется, есть вариант. – неожиданно для самого себя сказал Кузнецов. Все с надеждой взглянули на него.

– Можно попробовать разорвать временной контур опоясывающий планету по экватору и на возможно большем расстоянии. – он помолчал, как бы взвешивая свои слова. – Для этого нужно взорвать накопители энергии, взорвать Центральную.

– Взорвать такие махины? – с сомнением произнес Томсон. – Если только не вывести «Стрекозу» на орбиту и, как древние камикадзе, на ней торпедировать накопители. Да и то, боюсь, это не даст нужный эффект.

– Это необязательно, – сказал Кузнецов. – Я тут покопался в данных, которая дала мне Аннет. – он взглянул на девушку. – Ну, та флешка, которую вы с Полом и Линдой привезли с накопителей. – Он дождался, пока Аннет понимающе кивнет головой. – Из данных с флешки я выяснил запасы свободной энергии, не задействованные во временном контуре. Этого вполне достаточно.

– Черт! – воскликнул Пьер. – А ведь он прав!

– Это может сработать? – быстро спросил Томсон.

– Думаю, да. Если разорвать контур, то процесс моментально затухнет.

– Тут есть одна проблема. – Кузнецов сосредоточенно над чем-то думал. – Надо рассчитать программу взрыва накопителей энергии таким образом, чтобы ускорение времени, положительное и отрицательное, исчезло не скачком, а плавно. Иначе не избежать второго разрушительного урагана.

Системо: Совож

Плането: Паломник. Тяжелый грузопассажирский винтолет «Геракл» Местоположение: 17.0° северной широты, 64.5° западной долготы Местное время: 21–30

Джон Ролз сидел, прислонившись к боковому иллюминатору правым виском, и молча смотрел на проплывающий внизу свамп. В кабине «Геракла» сейчас шла оживленная дискуссия, а Джон, словно профессиональный шахматист просчитывал всевозможные варианты, ища единственно верный. Десять минут назад на связь вышла Центральная. Томсон вкратце рассказал о данных, полученных при помощи Вычислителя, и о предложении Владимира Кузнецова разорвать генератор времени, инициировавшийся вдоль экватора планеты. «Идея неплохая, – размышлял Ролз. – Если действительно это сработает, то самое правильное сейчас – развернуть винтолет, вернуться на базу и, задав нужный алгоритм подрыва накопителей Центральной, вывести „Стрекозу“ на дальнюю орбиту. Когда же временные потоки выровняют свой ход, и возможные ураганы утихнут, можно будет спокойно вернуться и начать процедуру эвакуации с исследовательских баз всех выживших. И, конечно же, предварительно направив сигнал S.O.S. на Землю. Как того требовала инструкция».

Это было разумно. Но было также множество «но» и «если». Например, если Кузнецов не сможет или не успеет рассчитать алгоритм безопасного подрыва накопителей. Тогда по планете прокатится второй суперураган, который стопроцентно уничтожит оставшихся в живых. Тому первому, хоть как-то и пусть не долго, но все-таки противостояли системы запрета исследовательских баз. У ученых было некоторое время, чтобы сориентироваться в ситуации и успеть предпринять меры по спасению. Сейчас же люди были абсолютно беззащитны перед стихией. Если, конечно кто-то и пережил первую катастрофу. Точнее их дети и правнуки.

От всех этих «если» у Ролза кипели мозги. Он мог, вопреки желанию товарищей, развернуть винтолет и вернуть всех на Центральную. Правда, для этого пришлось бы раскрыть свой официальный статус. Джон подозревал, что и это могло не подействовать, люди были взвинчены до предела. Особенно Гарднер. На третьей базе в анабиозе лежала его любимая женщина. Ради нее тот готов был пожертвовать жизнью.

Ролз незаметно вздохнул, сбрасывая напряжение в мышцах. Он был прогрессор, спец экстра-класса. Ему ничего не стоило нейтрализовать любого, кто вздумал бы помешать его плану. И даже, если понадобится, всех, причинив минимальный вред их здоровью. Но ему самому этот вариант не нравился. Да что, значит, не нравился? Он ему просто претил.

У тринадцати выживших сейчас оставался шанс вернуться домой на Землю. Маленький шанс. Джон отдавал себе в этом отчет. Но все-таки был. Если же не прийти к ним на помощь, и, сославшись на вновь открывшиеся обстоятельства, развернуть винтолет, то это означало оставить их на волю случая. Джон с уважением относился к Его Величеству Случаю, но хорошо знал его переменчивый нрав. Тот благоволил только тем, кто действует, и пренебрегал всеми, кто слепо полагался на него.

В голове крутилось любимое выражение Патрика: Если не знаешь, что сказать – говори правду. Если не знаешь, как поступить – поступай по совести.

«Патрик… – Джон неожиданно вспомнил лицо шефа в их последний разговор по прямому лучу, и его неожиданно пробрал озноб, хотя в кабине „Геракла“ было жарко. Только сейчас он вдруг понял, что именно означал тот взгляд, которым О’Хара смотрел, снизу-вверх на Ролза. – Бедный Патрик…». Почему-то у него защемило сердце от жалости к другу. Джон все понял. Так можно смотреть только на близкого человека, зная, что отправляешь его на смертельное задание, по сути, выписывая билет в один конец и при этом, не имея права раскрыть все детали операции. О’Хара было больно и нестерпимо стыдно, но по всему выходило, что эти самые обстоятельства и не оставили ему другого выбора.

Странно, но Джону от этих мыслей полегчало. Теперь он точно знал, что все события на Паломнике, это не череда трагических случайностей, а чья-то злая воля, и, значит, у него есть противник, пока не видимый, возможно, прячущийся до поры до времени в тени, или скрывающийся под чьей-то невинной личиной. Ролз почувствовал давно забытый приток адреналина, который, казалось, фонтаном вливался в его кровь. «Спокойно, Вепрь-сказал он себе. – Работаем дальше!».

Системо: Совож

Плането: Паломник. Тяжелый грузопассажирский винтолет «Геракл» Местоположение: 17.0° северной широты, 64.5° западной долготы Местное время: 21–30

– Скоро должен быть второй энергобарьер. – сказал Пол, вглядываясь в показания браслета. – Может сильно тряхануть.

– Вон! – Гарднер сидел в кресле второго пилота рядом с Маккейном, уверенно ведущим на предельной скорости «Геракл». – Смотри!

Едва видимая вдалеке дымка энергораздела быстро приближалась, а когда до нее оставалось не больше трехсот метров, вдруг словно бросилась на лобовое стекло винтолета. Гарднер непроизвольно отпрянул назад, но в следующую секунду сила инерции швырнула его на приборную панель. Если бы не ремни безопасности, надежно удерживающие в кресле, он бы неминуемо в кровь разбил лицо. «Геракл», словно с размаху вошел в белесый студень. Двигатели взревели, переходя в повышенный режим, пытаясь удержать заданную пилотом скорость. Это длилось какую-то секунду, затем тяжелую машину резко бросило вперед.