Винтолётещё разок хорошенько встряхнуло, и после этого измученный вестибулярный аппарат Стефана смог отличить верх от низа. Не сказать, что это стало таким уж облегчением. «Геракл» летел в перевернутом состоянии, а пилот, казалось, совсем не замечал положения машины в пространстве.

– Маккейн… – промычал Гарднер, из его рта на потолок кабины полилась струйка окрашенной кровью слюны, – ты нас долго ещё будешь вверх ногами катать?

– О! Простите, задумался… – Джон встрепенулся, крутнул рукоять управления, заставив винтолётзавершить затянувшуюся «бочку». -Дамы и господа, мы успешно преодолели четвертый временной барьер. Ну, не то, чтобы совсем успешно. Емкость аккумуляторов упала до значения, не позволяющего совершить обратный перелёт без дополнительной подзарядки, если мы всё-таки рискнём совершить посадку в районе третьей базы. При сохранении текущей скорости до точки невозврата остаётся не более трёх минут. Ваши предложения?

Стефан хотел возмутиться такой постановке вопроса, но его опередил Джеймс:

– Мы не за тем летели, чтобы вернуться ни с чем. На третьей базе тринадцать человек, нуждающихся в помощи. Мы обязаны…

– Дело в том, – перебил его Маккейн, – что все, присутствующие на борту «Геракла» – гражданские лица, не связанные присягой, должностными инструкциями, либо ещё какими-либо обязательствами. Передо мной сейчас стоит дилемма: можно с лёгкостью угробить четверых, в призрачной надежде спасти тринадцать человек. Причём, угробить гарантированно, при относительно невысоких шансах на успех спасательной операции. Ещё неизвестно, что там действительно произошло на третьей базе, и живы ли ее обитатели.

– Четверых? – пробурчал Донован. – А себя чего не посчитал? Заговорённый от смерти? А по поводу людей на третьей базе… Сам же видел данные телеметрии со спутника.

– Данные телеметрии – недостаточно серьезное подтверждение. Стоило бы дождаться, когда спутник снова войдёт в зону устойчивой связи. На этой планете такая чехарда со временем, что я не удивлюсь, если мы получили сигнал, отправленный полсотни лет назад, или даже раньше. Показатели здоровья при угасании жизненных функций, например во время гипоксии, вызванной недостатком кислорода, будет выглядеть точно так же, как при анабиозе. Мне это очень хорошо известно.

– Прекрати!! – повысил голос Гарднер, не сумев сдержаться. – За каким чертом ты вызвался лететь, если сейчас уговариваешь нас вернуться?!

– Кто бы вас еще сюда доставил? – хмыкнул Маккейн, ответив вопросом на вопрос. – Мой богатый пилотажный опыт позволил сохранить в целости винтолет, но я не ожидал, что временные барьеры окажутся настолько катастрофичными для аккумуляторов. Проходим точку невозврата. Повторяю вопрос: летим дальше, или возвращаемся?

– Дальше. – одновременно произнесли Стефан и Джеймс, а мгновение спустя раздался слабый голос Ирен:

– Летим. Я всю свою сознательную жизнь ждала. И люди на третьей базе тоже ждут.

Системо: Совож

Плането: Паломник

Местоположение: Центральная База, Главный пульт связи.

Местное время: 21–55

– Когда Томаса и Радика видели в последний раз? – спросил Кузнецов.

– Не знаю точно. – с сомнением покачал головой Томсон. – За сегодняшний день они появлялись, как минимум, дважды. Может, и больше.

– Строгой закономерности я не уловила. – сказала Аннет. – она посмотрела в сторону обзорного окна. – Трудно предположить, когда призраки покажутся вновь. Отсюда видны только первые четыре накопителя.

– Ну, это не беда. – Кузнецов взял в руки планшет. – Сейчас снова запустим мою самоделку в воздух, подвесим над пятым накопителем и будем ждать. Заодно попробую определить, что же там творится. А то, марево, понимаешь, полярные сияния…

– Некогда мне просто так ждать. – Томсон поднялся со стула. – Пьер, пока Володя разбирается в ситуации, нам вдвоём придётся готовить «Стрекозу» к старту.

– Что там с двигателями шаттла? – спросил Готье. – рассинхронизацию удалось преодолеть? Владимир, я тебя спрашиваю!

– А? – Кузнецов был поглощён управлением квадрокоптера и отозвался не сразу. – Да-да… Всё там уже в порядке. Малышка справилась… Так-так-так, а мы всё ближе и ближе. Что за… вы только взгляните на это!

Он подключил изображение с камеры на центральный экран. На фоне тёмного ночного неба верхушка пятого накопителя сверкала, будто открытая сцена, на которой происходило грандиозное концертное шоу. Вспышки света, разноцветные сполохи, и впрямь похожие на атмосферные явления, наблюдающиеся на Земле в полярных широтах. Вскоре картинка засбоила, чего не наблюдалось, пока квадрокоптер не приблизился к накопителю вплотную.

– А если ещё ближе? – попросила Аннет.

– Пытаюсь… – шипя сквозь стиснутые зубы, Кузнецов перебирал пальцами по сенсорному экрану планшета. – Как только сунусь внутрь этого светопреставления, так сразу управление теряется. Пару раз еле подхватил дрона. Датчиков на нём – кот наплакал, но и тех хватает для выявления повышенного уровня квантового резонанса. Он на Паломнике после эксперимента везде резко вырос, но в районе пятого накопителя настолько, что мама не горюй. Техника без специальной защиты не выдерживает. Да и людям несладко придётся, если сунуться туда, не подготовившись.

– Попробуй провести квадрокоптер над накопителем в промежутках между вспышками. – предложила Аннет. – Меньше секунды времени будет на это, но лучше, чем ничего.

Сосредоточенный на управлении Кузнецов не отозвался, но уже через несколько мгновений победно воскликнул:

– Йоу!

На экране возникло изображение крыши накопителя, как бы она выглядела в солнечный день, после чего картинка пошла рябью, а затем и вовсе исчезла.

– Прощай, птичка. – вздохнул Кузнецов. – Ты служила нам верой и правдой.

– Ну, и что там? – нетерпеливо поинтересовался Томсон. – Если можно, вкратце, Смити, а то стоим тут без дела.

– Вкратце? – ухмыльнулся Кузнецов, изучая данные с датчиков квадрокоптера. – Сказка там, если вкратце. Сказка о взбесившемся времени.

То, что с виду кажется световым шоу, на самом деле хаотичные колебания времени в районе одного отдельно взятого накопителя. Там, на границе красочного светового шоу, день и ночь сменяют друг друга за несколько мгновений. Что происходит над самим накопителем – понять сложно. Не спрашивайте меня, как образовалась аномалия. Не удивлюсь, если бы на моём месте и Конрад Лоренц развёл бы руками. Эх, информации маловато с датчиков дрона. Жаль…

– Зато появилась возможность обновить другие данные. – дёрнув Кузнецова за рукав, Аннет обратила его внимание на то, как сквозь закрытую дверь в помещение Главного пульта связи вошёл Томас Чертч.

– К нему обязательно приближаться вплотную? – робко спросил Готье. – Может, дождёмся, пока разложит схему на пульте, да и сфотографируем? А там уже недолго обработать изображение, чтобы отчетливо видеть записи.