— Пусть победит лучший.

Мастер Гуаньши ни за что не позволил бы конкурентам искать работу в окрестностях своей школы. Кейро был не так уж неправ.

— Правда? — спросил Кейро, принимая стойку. — Проверим?

Синьдэ по-прежнему держал руки за спиной.

— Ты уверен? Мы оба знаем, кто побеждает на турнирах.

— Давай посмотрим, умеешь ли ты драться без судей и победных очков. Южный Крест не уступит Лунсяню. Если хочешь отказаться от боя, давай, повернись задом.

По меркам лунного двора это было грубое оскорбление. Синьдэ не мог отступить. Тем более что именно Лунсянь явился с вызовом. Круг расширился. Хотя Синьдэ и Кейро были почти равны, на турнирах Синьдэ — более опытный, быстрый, дисциплинированный — побеждал чаще. В бою один на один эти небольшие преимущества могли оказаться решающими.

Некоторые зрители уже размахивали связками лянов и выкрикивали имена, а кто-то принимал ставки. Синьдэ был явным фаворитом, и от этого лицо Кейро еще больше помрачнело. Он принял боевую стойку и дважды притопнул. Синьдэ поклонился, коснувшись правым кулаком раскрытой левой ладони, и выпрямился, снова сцепив руки за спиной. Он тоже дважды топнул выставленной вперед ногой.

Ступня Синьдэ едва успела коснуться земли во второй раз, когда Кейро бросился вперед. Его ноги и руки так и мелькали, нанося короткие резкие удары. Стиль Южного Креста был агрессивным, защитой его адепты нередко пренебрегали, делая ставку на то, чтобы подавить противника. Синьдэ, который много раз дрался с Кейро, ждал атаки. Он увернулся, отбил несколько ударов и отступил в сторону, по-прежнему держа руки за спиной.

Толпа охала и ахала. За Синьдэ болело множество женщин — как обычно. Цзянь и другие ученики Лунсяня громко вопили, видя, как их старший товарищ уверенно демонстрирует свои навыки, а противоположная сторона круга свистела и улюлюкала, изображая презрение. Гнев Южного Креста был вполне оправдан, однако именно в таких стычках военные искусники завоевывали себе репутацию. Поэтому умение показать товар лицом только приветствовалось.

Молодые люди двигались туда-сюда, обмениваясь быстрыми яростными ударами. Кейро давил, а Синьдэ оборонялся, не убирая рук из-за спины. Пантере, бросающейся с низко нависшей ветки, ответом был Ленивый фламинго, прыгающий по камням. Затем последовал Каменный кулак, на который Синьдэ ответил приемом, известным как Девушка с веером (руками он по-прежнему не пользовался). Некоторые удары были так стремительны и энергичны, что Цзянь даже не успевал их заметить. Когда Кейро оттеснил Синьдэ назад, стоявшая вокруг толпа подалась — все следили одним глазом за дракой, а другим за прочими учениками.

Только когда Кейро сумел ухватить Синьдэ за рубашку и нанести ему скользящий удар, тот наконец начал по-настоящему защищаться.

— Целая минута, — восхищенно прошептал Сайык, стоявший рядом с Цзянем.

Конечно, Синьдэ играл на публику, однако людям нравились его трюки — зеваки восторженно хлопали, бренчали связки монет. Очевидно, ставки делались на то, сколько времени Синьдэ сможет драться без рук.

Цзянь ликовал вместе с толпой, тяжело дыша и вздрагивая от каждого выпада и удара, как будто сам дрался в кругу. Кейро нанес тяжелый удар, который чуть не лишил Синьдэ равновесия. Когда тот попытался вспрыгнуть на балкон, старший ученик Южного Креста ухватил его за лодыжку и стащил обратно. Но каждый раз, когда казалось, что Синьдэ проигрывает, он совершал какой-нибудь чудесный маневр, заезжал Кейро по физиономии и отступал на безопасное расстояние.

Цзянь и Сайык скакали как безумные. Они улюлюкали и хлопали друг друга по спине, пока одновременно не осознали, с кем вместе радуются. Тогда они поспешно отошли друг от друга.

— Ловкий трюк, — сказал Синьдэ, возвращаясь в центр круга. — Научи меня этому приему.

Кейро тяжело дышал открытым ртом.

— У нас нет ни одного свободного места, и своей очереди ждет множество желающих, но я, так и быть, замолвлю за тебя словечко.

— Большое спасибо. Похоже, оно того стоит.

Как Синьдэ мог драться, сохраняя на лице улыбку?

— Может, я покажу тебе, что еще мы имеем предложить? — поинтересовался Кейро.

Его лицо исказилось, и он снова ринулся вперед.

Бой продолжался, но теперь Синьдэ не довольствовался одной лишь защитой. Обнаружив брешь, он атаковал и нанес Кейро череду молниеносных ударов кулаками и ногами. Ящерица, прыгающая с ветки на ветку. Тысяченогий монах.

Эти движения были скорее эффектны, чем эффективны, но Синьдэ сумел извлечь из них пользу: он ударил Кейро в подбородок, потом в грудь, и тот повалился наземь. Старший ученик Южного Креста быстро оправился, однако Синьдэ не отступал.

Чем дольше продолжалась схватка, тем больше потерь нес Кейто — на его теле расцветали синяки и ссадины. Старший ученик Южного Креста не желал отступать. Тем не менее, проиграв еще несколько атак, он явно стал искать пути к бегству. Но лунсянец не отпускал его — он погнался за Кейро, сделал ложный выпад, подсечку и вышиб из-под ног у противника опору. Кейро чудом устоял, но тут же получил удар в живот и отлетел прямо на зрителей. Цзянь и большинство зевак восторженно взревели. Снова из рук в руки заходили связки монет.

Синьдэ, торжествуя, стоял над поверженным противником.

— Ты здорово дрался, Кейро, — сказал он, протягивая руку. — В следующий раз давай уладим наши разногласия за чашкой рисового чаю.

Кейро, сидя на полу, поднял голову.

— Как насчет чашки крепкого цзуйжо?

Он как будто хотел принять протянутую руку… с металлическим звуком клинок вышел из ножен и стремительно скользнул поперек груди Синьдэ. Старший ученик Лунсяня не успел отстраниться. Рассеченное одеяние распахнулось. Юноша попятился, хватаясь за грудь. Пальцы окрасились алым. Кейро поднялся — лицо у него было мрачное, в руке сабля. Он шагнул к ошеломленному лунсяньцу.

Цзянь изумленно уставился на Кейро. Схватиться за оружие после честной кулачной драки — это ни в какие ворота не лезло. Он сомневался, что Кейро доведет дело до конца, но ярость на лице старшего ученика Южного Креста испугала Цзяня. Почему Синьдэ не защищался? Он просто стоял как вкопанный с открытым ртом, зажимая руками рану, и даже не шевельнулся, когда Кейро двинулся к нему.

Вмешаться в поединок считалось совершенно неприемлемым, но Цзяню было плевать на законы лунного двора. Он инстинктивно сорвался с места и бросился в круг. Кейро вовремя его заметил. Скорее всего, он убил бы юношу — саблей или голыми руками, — но тут рядом появился Сайык. Вдвоем они сшибли Кейро с ног и потащили Синьдэ прочь, в безопасное место.

Остальные лунсяньцы между тем набросились на учеников Южного Креста. Цзянь изо всех сил старался заслонить Синьдэ собой, но беспокоили его вовсе не случайные удары. Грудь старшего ученика была мокра от крови. Хаос драки охватывал «Клюющий журавль», как пожар — сухое поле. Кто-то наступил Цзяню на руку, кто-то споткнулся об него. Ему грозила нешуточная опасность быть затоптанным, когда крепкие руки подхватили Цзяня и поставили на ноги.