осмотрев лестничную площадку. Наверх и вниз уходили винтовые лестницы, и я насторожилась, изучив ступеньки. И вот наверху что-то блеснуло. Ещё один камушек!

Пришлось вернуться и одеться в лёгкое домашнее платье, это не заняло у меня больше пяти минут. И теперь я приступила к поискам, чувствуя себя мальчиком-с-пальчик, который нашёл дорогу домой по оставленным следам. Хорошо, что никто не успел склевать мои «хлебные крошки».

Ещё два камушка обнаружились выше. Зикра на очередном лестничном пролёте поёжилась, и в этот момент послышалось завывание – словно ветер шумел в ветвях деревьев.

– Может, позовём на помощь? Говорят, в этой башне водятся духи.

– Их же не существует? – припомнила я то, что уже слышала.

– До этого черепахи, способные снять проклятье, тоже не существовали в моём миропредставлении, – парировала Зикра.

Но кого мы можем позвать? И есть ли у нас на это время? А если моего черепашонка уже успеют расчленить?

– Зикра, тогда ты должна найти кого-то и позвать на помощь, а я пока поднимусь.

Княжна засомневалась, но в итоге кивнула и, подхватив юбки, поспешила вниз. Я на мгновение застыла в сомнениях. Страхи пробирались в душу неприятными щупальцами, но я старалась обрезать каждое – отец говорил, что страхи лишь мешают нам двигаться вперёд. Страхи нельзя отвергать, их нужно принимать. Да, я боюсь, что не смогу спасти Тимита, если ему угрожает опасность! Не зря же в моей руке уже четыре небольших драгоценных камушка, найду и остальные!

Путь продолжила уже увереннее. Завывание всё больше холодило душу, и вот наконец лестница закончилась, оставив меня перед массивной дверью с позолоченной ручкой. Сглотнув, я потянулась пальцами и надавила на металл. Со скрипом дверь открылась и…

Мамочки!

Мы с Годивой одновременно закричали, смотря друг на друга. У неё в руках был Тимит, у меня – туфелька. Не знаю, когда она успела оказаться у меня в руках, но в этом мире туфли – незаменимое оружие, особенно от всяких Владык.

Замолчали мы тоже одновременно. Я недоверчиво посмотрела на смущённую девушку и недовольного Тимита, которого явно украли у меня. Пригляделась к нему более внимательно – этот проныра не просто оставлял камушки, чтобы его нашли, он потихоньку заменял их другими, более ценными – из украшений Годивы! Вон даже розовый рубин, который я ранее видела в медальоне принцессы, теперь красовался в центре панциря, на месте недавнего сапфира. А сам сапфир был смещён в сторону.

Вот же воришка!

К слову, мы находились в непонятной комнате с множеством алхимических шкафов и загадочных конструкций. Длинные полукруглые столы тянулись вдоль стен, и я удивлённо огляделась. Годива, судя по растерянности, тоже была здесь незваной гостьей.

– Что ты здесь делаешь? – спросила я, совладав с первыми эмоциями.

– Я… я… – начала принцесса растерянно и вдруг как принялась оправдываться: – Это всё нелепое стечение обстоятельств! Я не хотела! Всё твоя служанка, она рассказывала, что у тебя есть волшебный зверь, который знает ответы на все вопросы! Вот я и хотела спросить, смогу ли выиграть в Отборе? А ещё сразу тебя рассекретить! Ты ведь наверняка выигрываешь из-за него!

Звучало, конечно, смешно, но в то же время логично.

– Пробралась к тебе комнату – ключ-дубликат мне изготовили – и забрала черепашонка! Выхожу, а тут голоса близко к башне. Я испугалась и бросилась наверх, сюда. Голоса всё усиливались, и я узнала Бастиана. Поэтому поднялась на самый верх, боясь, что это они по мою душу. А тут вот дверь – мой амулет особенный, рубин снимает любую магию, любой крепёж. Я и вошла… а потом этот черепашонок взял и украл мой рубин!

Ага, Тимит в своём репертуаре. Ну даёт! Зато теперь я знаю, что никаких духов здесь нет, а завывание издаёт вон тот предмет, аналог граммофона. Видимо, чтобы никто сюда не совался. И я думаю, хозяину этого помещения не понравится наше здесь нахождение.

– Пойдём отсюда, Годива, поговорим в другом месте.

– Да, только прежде… Забери его! – наконец выдохнула Годива и протянула ко мне черепашонка. – Он… он… он украл у меня всё, что было! А про окончание Отбора так и не сказал! Лишь собачку белую показал. Вредитель!

Белую собачку? Тимит и будущее способен видеть? Черепашонок тут же отправил мне образ – будущее туманно, зато потом возникла радуга, символизирующая его фантазию. Как, значит, просто решил подшутить над принцессой?

– А это цена знаний, – ехидно добавила я и забрала своего черепашонка. – Пойдёмте, ваше высочество.

Мы развернулись и нос к носу столкнулись, судя по всему, с хозяином этого кабинета.

Бастиан уже успел накинуть тёмный китель на плечи и теперь с прищуром разглядывал незваных гостий. Мы запоздало присели в реверансах, а после извинились.

Бастиан лишь пальцами шевельнул, мол, бегите отсюда. Мы и побежали. Куда-то вниз. А дверь позади нас закрылась.

– Значит, это личная лаборатория его высочества? – спросила Годива шёпотом.

– Почему бы и нет? Он ведь маг, – пожала я плечами. – Кстати, ваш танец, ваше высочество, был великолепен. Ничего более завораживающего я не видела.

– Решила подружиться со мной, раз уж ты теперь не претендуешь на принца, а завладела сердцем Владыки морей? Или считаешь, что теперь вправе водить со мной дружбу, раз я… М-м… решила позаимствовать твоего питомца?

– Вы хотели сказать украсть? – назвала я вещи своими именами. – Вы даже оказали услугу. Не мне, а моей подруге. И о Владыке… не доверяйте всем слухам, ваше высочество, – покачала я головой. – Однако я не претендую ни на дружбу с вами, ни на вражду. Я лишь чувствую свою вину, что в тот день, когда вы плеснули в меня противоиллюзорное зелье, ответила вам тем же.

– О, решила напомнить мне это и посмеяться, что ты, в отличие от меня, не пользуешься иллюзорной магией?

– Вы всё воспринимаете в штыки, – закатила я глаза.

Годива, явно не подготовленная физически, заметно устала.

– Я лишь хотела попросить прощения. И я тоже вовсе не так чиста, как может показаться. Конечно, я не краду чужих питомцев, но всё же, – я позволила себе ехидную улыбку, – в каждом из нас есть недостатки и порождаемые ими