Но уже спустя полчаса её надежды разбились… Тимит, зараза такой, молчал! Он замкнулся в себе и не хотел отвечать. Видимо, знакомство с Годивой не прошло для него без последствий. Психологическая травма, так сказать.

– Может, позже разговорится? – с робкой надеждой предположила я.

Если что, стребую с его хозяина. Сторгуюсь. Придумаю что-нибудь!

Печально улыбнувшись, Зикра пожала плечами.

– Сейчас главное вылететь с Отбора, а дальше видно будет.

Ответить было нечего. Мы позавтракали вместе в столовой, а после разошлись по комнатам – это время было предоставлено для встреч с родственниками, традиционных после каждого этапа. Вот и меня навестил «отец».

Лорд Кбыр прибыл не просто так. Узнав о следующем конкурсе, принёс мне специальный гель, который должен защитить кожу и спасти меня от действия волшебных вод.

– Конечно, я не уверен, водопад обмануть не так легко, поэтому всё-таки выбери платье более… м-м… просторное.

– Вот все удивятся, когда я приду в балахоне, – хохотнула я. – Спасибо, лорд Кбыр. Я подумаю над этим.

Тролль явно нервничал. Он хмурился и осматривался. Мы находились в моей комнате, Тимит спокойно спал на софе со всеми отобранными вчера у принцессы богатствами, а я готовилась к дневной послеобеденной прогулке.

– А может, ну его, Кира? – неожиданно предложил Кбыр. – Давай откажемся от Отбора!

– А можно? – скептично отозвалась я.

Кбыр смущённо отвёл взгляд. Оно и понятно – попробуй отказаться по собственной воле, тут же оскорбишь короля. Вот и Зикра никак не может увильнуть. Даже не учитывая моего договора с Кбыром, который он способен расторгнуть в одностороннем порядке с выплатой дивидендов, я не могла так просто уйти.

– Всё хорошо, лорд Кбыр, – попыталась я успокоить тролля. – Придерживаемся плана. Только у меня будет к вам просьба… Вы не могли бы узнать, как можно снять одно из сильнейших проклятий? Я слышала, что шаманы с вашего острова творят чудеса.

– Хм, надо подумать. А подробности узнать можно?

– Тайна не моя, – вздохнула я. – Могу лишь сказать, что это проклятие наложено в детстве. Проклятие оборота в ночное время суток.

Кбыр задумался, но в итоге кивнул. Подумает, разузнает. После этого «отец» проводил меня в парк, где собрались все избранницы Бастиана для игры в этакое подобие гольфа – ликс. Клюшки и лунки зачарованы, и попасть в них было не так легко, даже учитывая небольшое расстояние между ними. А ещё мячи… Ну как мячи. Скорее существа, похожие на броненосцов, сворачивающиеся в клубок. Зикра уверила меня, что благодаря особым подушечкам на клюшках им не больно, тем более эти зверьки, которых она именовала либексы, вполне разумны, поэтому сами любят соревнования. В природе они встречаются стайками, но также их разводят в заповедниках.

После этого граф откланялся, а ко мне подошла Зикра. Взяла под руку и повела вдоль тенистой аллеи.

– У меня странное чувство, что за мной наблюдают. И принц смотрит странно.

– Не удивительно! Ты вчера произвела фурор своей картиной, – улыбнулась я и добавила: – Я попросила отца обеспокоиться вопросом снятия проклятий.

Зикра пожала плечами, словно не особо веря в успех этого предприятия, и перевела разговор:

– Я видела здесь Годиву, она ведёт себя странно. Замкнутая и задумчивая. Ты ей вчера угрожала?

Я покачала головой с улыбкой, думая, что либо мои слова не прошли даром, либо лекция устроителя Отбора. Годива настолько впечатлилась его идиомами о том, что девушка до брака должна жить словно монахиня, что подумывала принять постриг.

Все эти весёлые мысли разбились вдребезги, когда я увидела Келара, мило беседующего с какой-то дамой в одной из укрытых виноградом беседок. Девушка бесспорно была красива, и смотрела на дракона таким взглядом, будто готова была сожрать. Но не это меня насторожило, а поза, в которой предо мной предстала парочка.

Их разделял стол, и Келар подался вперёд, упёршись руками в столешницу, девушка отзеркаливала его движения с той лишь разницей, что она кокетливо приподняла подбородок, выпячивая грудь и томно поглядывая из-под густых ресниц на Владыку морей.

– Кажется, кто-то сейчас воспламенится, – услышали мы рядом голос, и я вздрогнула, взглянув на Юджина Сафари. Блондин широко улыбнулся и подал нам с Зикрой руки, вклиниваясь между нами. Мы обе уцепились за его локоть. – Сегодня прекрасный день, не так ли?

Мы уже проходили мимо беседки, но я всё ещё чувствовала желание оглянуться. Оглянуться и вцепиться кое-кому в волосы.

– Вы правы, ваша светлость, – ответила Зикра за нас обеих. – День отличный, хотя, кажется, его высочество не в духе.

– О, Бастиан всю ночь охотился на призрачного пса. Хотя с другой стороны, вам повезло, что Бастиан единственный принц. Вот, например, его дед был из тройни. Вы представляете, как проходил Отбор? Сразу три принца на бедных девушек! Да они тряслись, боясь их перепутать. А их высочества всячески изводили участниц, манипулируя ими, устраивая проверки и прочее.

Представив это, мы с Зикрой переглянулись и вздрогнули.

– А кто в итоге стал королём?

– Старший, разумеется, а двое младших остались его тенями. Советниками, надёжными и верными.

Неплохо. Вспомнилась «Железная маска» Дюма, так что какая радость, что в этом мире не так, как в романе.

– Ну что, леди, кто сыграет со мной?..

– Позволите к вам присоединиться? – раздался позади нас голос, и я вздрогнула, медленно обернувшись к Келару.

Что же ты задумал, дракон?

– Партия два на два? – уточнил Юджин, слегка улыбаясь.

– Прекрасная идея, – кивнул Келар и взглянул на меня. – Леди Кира, составите мне компанию?

Отказать Владыке морей прилюдно? Ни ему, ни себе не желала позора и пересудов, поэтому с натянутой улыбкой присела в книксене.

– Почту за честь.

Келар предложил локоть, но я ловко увернулась от предложения, сделав вид, что не заметила, вместо этого залюбовалась окружающим садом, с восхищением начав вещать, как красив дворец летом! Владыка лишь усмехнулся, руку убрал и вообще был на редкость сообразительным… драконом.

Мы направились в компанию к Бастиану и другим невестам. Они как раз дружно поздравляли Годиву с заслуженной победой – девушка была весьма искусна в этой игре, её