в камине слегка потрескивал. Арезандер набрал побольше воздуха, как вдруг я почувствовала, что холодное лезвие коснулось моей шеи. Я замерла от ужаса, мысленно ругая себя за то, что не предвидела этого.

– Да уж, согласен, – тихо проговорил Скаррабан. Его рука обвилась вокруг моей талии, так что улизнуть я уже не могла. – Я хочу немедленно знать, что тут творится!

Что ж, по крайней мере, он задал вопрос, а не перерезал мне горло на месте. Это как минимум означало, что Эхо крови сейчас пряталось не в нем.

Арезандер очень медленно перевел взгляд на нас. Его глаза сверкали чистым серебром и казались почти белыми. Его губы чуть заметно двигались, формируя слова. Инк зашевелилась.

Скаррабан отреагировал немедленно и прижал клинок плотнее к моей шее, пока не потекла теплая кровь.

– Если ночная гадюка еще хоть немного дернется, девчонке конец!

Инк будто поняла его, потому что остановилась и больше не двигалась.

– Давай же, сделай это, – прошептал кто-то. Эхо крови. В следующий миг я увидела его силуэт, мелькнувший у камина.

Арезандер поручил его преследование своему скаллу, переключив все свое внимание на угрожавшего мне мужчину.

– Не делай глупостей, – холодно предупредил он его, – Цуррик, выдающий себя за другого человека.

О, ну замечательно. Как будто у нас без того недостаточно проблем, он еще решил раздразнить наемного убийцу, который сейчас прижимал к моей шее клинок.

– Так-то ты свое слово держишь, – почти разочарованно прохрипел Скаррабан, обращаясь ко мне. Я проигнорировала его обиду. Я понимала, что он убьет меня только в самом крайнем случае. Если погибну я, ему уже нечем будет давить на вакаров, а значит, именно он умрет следующим. Гораздо больше меня беспокоила нервозность в рядах браконьеров, потому что они не так поняли Арезандера и решили, что их маскировка раскрыта. А еще, конечно, тревожило Эхо крови, которое вдруг подозрительно притихло. То есть оно металось сквозь стены, от одного гостя к другому, теперь уже молча, но постоянно находясь в движении, так что у скалла не было шанса его перехватить.

Арезандер же только невесело рассмеялся.

– Синта тебя не предавала, – заявил он. – Я тебя узнал еще задолго до того, как пролил пиво на твой камзол. Тем не менее ты до сих пор свободен и жив. Что бы это значило?

Вряд ли стоило напоминать головорезу об их первой встрече. Я чувствовала, как Скаррабан затрясся от злости. Из его горла вырвалось тихое рычание, но рука с кинжалом более не дрогнула. Он однозначно был мастером своего дела.

– А значит это, что я тебе нужен, чтобы ты мог держать под контролем моих людей.

Сир кивнул, соглашаясь, и, казалось, был целиком и полностью сосредоточен на захватившем меня человеке. Но в действительности он делал нечто большее. По моим взглядам он считывал, куда перемещается Эхо крови. А оно как раз шмыгнуло снова к Бобру и Скороходу.

– Тогда тебе стоит знать вот что, Цуррик, – проговорил Арезандер. – Если ты убьешь девочку, умрут и многие другие, а на свободу вырвется сущность, которая способна затмить худшие твои кошмары. Ты пока не видишь ее, но она здесь.

Эхо крови снова пришло в движение. Оно скользнуло к Рукашу, который как раз с трудом поднимался на ноги. А потом вселилось в дочку графа.

– Эта сущность бестелесна и использует людей, точно паразит, – продолжил Арезандер, – а цель ее жизни всего одна – убивать.

– Как удобно, – съязвил Скаррабан. – Прекрасная отговорка, чтобы порешить нас всех.

– Он правду говорит, – пробормотала я, стараясь говорить спокойно и убедительно, но Скаррабан, кажется, не поверил мне.

– Хватайте железные предметы, тогда будете в безопасности, – сказал Сир, обращаясь теперь ко всем присутствующим. – Поверьте мне, мы не собираемся причинять вам вред. Давайте просто изгоним это существо, и я убью его, не задев при этом никого из вас.

Многие гости тут же исполнили его повеление, что вынудило Эхо крови лихорадочно метаться по пивной.

– А метель?! – с вызовом бросил Скаррабан. – Вы держите нас тут в плену?

– Мы в такой же ловушке, как и вы. И поверь, мы от этого совсем не в восторге, – Арезандер не лгал, но и правды не говорил. И все же все больше людей хватали предметы из железа. Кочерги, подсвечники, пряжки ремней. Это должно было сдержать врага. Эхо крови было в диком замешательстве. Оно испуганно кружило по комнате, то исчезая в стенах, то снова выплывая. Казалось, будто оно совершенно бесцельно так вот носится, но это было не так. Оно подбиралось все ближе ко мне и Скаррабану.

– В седовласого метит, – прошипела Заха.

Конечно! Он еще и клинок у моего горла держал, что для Эха крови было точно как приглашение. Если не помогут подстрекательства, оно само меня убьет.

– Цуррик, у тебя есть что-нибудь из железа? – спросил Арезандер. Его голос звучал уже совсем не расслабленно, что было весьма неожиданно.

– Думаете, я на это поведусь? – скалл начал перестраиваться, пытаясь перекрыть дорогу Эху крови, но Скаррабан воспринял это на свой счет. – Только суньтесь ближе, и она умрет!

Он потащил меня за собой. К стене. А тут еще и Рукаш начал со спины подкрадываться к Арезандеру. Придурок! Я хотела предупредить Сира, но он смотрел на меня крайне мрачно, игнорируя мои лихорадочные взгляды.

– Попроси его отпустить тебя! – его приказ заставил меня содрогнуться. Я еще не видела его таким обеспокоенным. Тем не менее все мое существо отчаянно этому противилось. Должен же быть другой выход.

– Делай, что он говорит, Скаррабан, – в панике зашептала я. – Или сам умрешь!

Я не знала, укусит ли его Инк или зарубит скалл, но для Арезандера его жизнь точно была менее ценной, чем моя.

– СИН! – прогремел Арезандер.

Эхо крови проплыло вдоль стойки мимо Макиза. Вакар тут же повернулся, но то уже исчезло, чтобы снова вылезти из стены между Тай и Захой.

– ПОПРОСИ ЕГО! СЕЙЧАС ЖЕ!

И тут Рукаш атаковал. Я воспользовалась этой заминкой, чтобы врезать Скаррабану локтем по ребрам. Тот тяжело охнул и на миг отвлекся. Я тут же схватила его за руку и вывернулась из-под лезвия, как раз в тот момент, когда Эхо крови уже перетекало в его тело. Макиз схватил нас обоих, сжимая своими железными когтями. Я услышала нечеловеческий крик и, казалось, могла буквально ощутить на кончике языка привкус убийства и боли. Вскоре я почувствовала, как липкая холодная тень проходит едва ли не вплотную ко мне. В тот же момент Арезандер кулаком ударил подмастерья Собирателя света. С разбитой губой Рукаш рухнул на пол. Сейчас он был единственным существом, у которого не было при себе ничего железного. Единственным, кто достался Эху крови. Черная масса просочилась в него, и в следующий миг Тай обвязала его железной цепью. Глаза Рукаша превратились в две черные