Местные жители занимали свои временно покинутые ветхие жилища, проверяя, все ли на месте. Можно было бы и не проверять, хотя всегда найдется тот, кто польстится даже на эти жалкие тряпки. Вячеслав и сам сейчас не побрезговал бы, наверное, и помойкой – очень хотелось есть. Невыносимо хотелось, потому что в воздухе поплыл запах пригоревшего жира, вареных грибов, от которого раньше стошнило бы в один момент, но теперь голодному сталкеру даже показалось, что пахнет аппетитно. Как быстро меняются вкусы, теперь он и крысе обрадовался бы. О крысах и шел разговор, только не о способах их приготовления: ипподром, ставки и бега, скоро начнется. «Ипподром?» – удивился Шторм. Какие-то люди потащили в длинный переход между радиальной и кольцевой фанерные щиты и начали возводить заграждение, плотно соединяя их между собой, устанавливая внутри дощечки пониже. Строительство этого длинного сооружения вскоре было закончено – мышь не проскочит. Но бега были все-таки не мышиными, а крысиными, и «лошадки» уже вовсю пищали в клетках, только что не били копытом в пол.

– Пират-то участвует?

– Обожрался вчера твой Пират, сегодня, говорят, не побежит.

– Да ты чё? А на кого я ставить буду?!

«Конечно же, ставки… Удача до сих пор помогала мне, неужели подведет сейчас? Или довела до метрополитена, а дальше сам, как знаешь?» – подумал Шторм.

– Двинься, если ставить нечего!

Шторм огляделся. Толкнувший его тощий, но нахальный парень занял место у загородки, Шторму показалось, юнец был частым гостем здесь. Вокруг уже собралось много людей, просто Вячеслав подошел среди первых и оказался в самом партере этого местного театра. «Прямо Колизей. Хотя нет, если бы крыс выпускали драться, тогда арену можно было бы именовать, как в Древнем Риме». А ложи бенуара располагались ближе к финишу, где обещали разгореться нешуточные страсти. Зато самих бегунов лучше было видно именно отсюда. Ведь Вячеслав хотел… Чего он хотел? Есть хотел! И думал о том, что мог бы поставить, рискнуть, чтобы хоть попытаться выиграть.

– Вот блин… – разочарованно протянул парень с худым лицом и беспокойно бегающими глазами, отодвинувший Шторма в сторону и повисший на фанерной загородке. – Ни Пушка, ни Пирата. Слышь, а ты первый раз участвуешь? Я тебя здесь раньше не видал, – обратился он уже к Вячеславу.

– Я не участвую – для меня дорожка узковата.

Парень заржал: соображал он быстро, несмотря на свой напускной придурковатый вид.

– Говорят, новичкам везет. Держи вот… – Он протянул Шторму два патрона-«пятерки». – Поставь на кого-нибудь, я пока посмотрю, фартовый ты или нет.

Эта жалкая подачка была сейчас для Вячеслава целым сокровищем. И если бы не плотно сомкнувшиеся позади него ряды зрителей, он бы уже забыл о беговых крысах, а понесся бы покупать себе их жареного собрата! «Но придется немного подождать». И Шторм начал присматриваться к клеткам, где сидели, вертелись от нетерпения или стояли на задних лапках серые хвостатые животные.

– Ну что, может, на Громобоя? – Его щедрому соседу не терпелось подсказать. – Здоровенный какой крыс, хорошо бегает. Хоть и не всегда. Или на Стрелку?

– Может, познакомлюсь тут не только с крысами? – Вячеслав протянул руку парню. – Спасибо за патроны.

– Вадим. – Тот потряс ладонь Вячеслава, не отрывая взгляда от клеток. – Глюк[10] – погоняло.

– Шторм. Фамилия такая.

– Годится, – кивнул Глюк. – Ставь, давай, чего тянешь?

От голода и духоты у Шторма уже закружилась голова. Может быть, поэтому его внимание привлек такой же голодный на вид и какой-то ободранный зверек, сидевший в клетке тихо, но целеустремленно шевеливший усиками. Он поводил носом из стороны в сторону. Казалось, что он бережет силы для забега, а не красуется перед публикой. Шторм протянул один патрон шумному мужику, принимавшему ставки.

– Вот на этого.

Тот глянул на Вячеслава, запоминая, бросил патрон в почти пустую коробку, стоящую перед второй с края дорожкой, потом еще раз смерил презрительным взглядом игрока и отвернулся.

– Да… Если бы знал, что на Волка поставишь, не дал бы патронов. Зря, – разочарованно высказался Вадим. – А чего один только? Боишься всем богатством рискнуть?

– А еще раз хочу поставить.

Значит, показавшуюся ему вполне симпатичной крысу зовут Волк. Может, это действительно знак судьбы. «Волк» помог Вячеславу добраться сюда. Не выведет ли и отсюда? Один патрон. Расстаться со вторым он никак не смог – вдруг удача обманет? А есть хотелось невыразимо. Клетки в руках владельцев зависли над дорожками. Прозвучал выстрел, и крысы посыпались на мраморный пол. Толпа заорала на разные голоса, подбадривая своих фаворитов, Глюк молча следил за всеми сразу. Крупный крыс лениво бродил между дощечками, будто ничего не слышал, а особенно – недовольный мат своего хозяина. Стрелка, на которую многие ставили сегодня, деловито перебирала лапками, уверенно спеша к финишу. Остальные рывками и перебежками метались по дорожкам, иногда возвращаясь назад. Волк трусил вперед, остановился на секунду, привстав на задних лапах и застыв столбиком, будто прикидывая, далеко ли еще бежать. Казалось, сердце Шторма сейчас остановится вместе с этим зверьком. Последний оставшийся патрон оставлял и последнюю надежду, но… последний. Крыс будто почувствовал, что Стрелка его обгоняет, и вдруг рванул с места в противоположный конец ипподрома на полной скорости. То ли ему действительно хотелось победить сегодня, то ли просто побегать на свободе после тесноты клетки. Его победу встретили редкие выкрики тех счастливцев, что поставили на этого облезлого, остальные взвыли и громко матерились. Шторм обвел взглядом коробки, полные патронов. И полез в карман, чтобы проверить, не порвется ли подкладка от многообещающего выигрыша.

– Ну, точняк, везет новичкам! Давай еще. – Глюк вытащил горсть патронов и посмотрел на Вячеслава.

– Вадим, я бы поел сначала…

Глюк вытащил из набрюшной сумки какие-то сушеные грибы.

– Угощаю. Не отвлекайся.

Но Шторм отвлекся. Нужно ведь было еще получить свой выигрыш…

С переменным успехом в десяти забегах им удалось выиграть кучу патронов. Глюк обрадовался, говорил, что без участия какого-то всем известного Пирата сегодня вообще не надеялся что-то получить, да вот так подфартило… И повел Шторма в переход – отметить успех общего дела. Их провожали завистливыми взглядами, пытались уличить в жульничестве, но парень отбрехался, поминая авторитетную братву с Новокузнецкой, откуда он и явился, как выяснилось. Игрой Глюк не жил, как многие приходящие на «ипподром», а чем зарабатывал – не кололся. Судя по его виду – всем понемногу, парень старался ничего не упустить, в том числе и азартные игры. После плотного обеда он уже хотел не то распрощаться с Вячеславом, не то поинтересоваться дальнейшими планами, но Шторм сам признался ему в том, что не имеет документов, а обязательно должен вернуться домой. Куда – тоже не сказал. Ведь друзей здесь у него не было, оставалось искать хотя бы союзников, чтобы те помогли ему вернуться к врагам на «Выставочную»…