Но вот следующая компания сразу натянула нервы до предела. Во-первых, их было много — семеро, а другие наверняка обходили со спины. Но испугало не это — да, несколько команд снова могли объединиться, но Илья уже убедился, что есть шанс их перенастроить. Никто из игроков не чувствовал ненависти именно к рассветной компании — они просто играли с ними, но вот породить претензию к организаторам можно легко. Однако тут включалось «во-вторых». Во-вторых, среди этой группы Илья разглядел только двух демонов, а остальные были — людьми? Ведьмами, конечно, несложно догадаться. А в игре участвовала только одна команда ведьм, которую уже давно вычеркнули. Выходило, что эти были вне игры. Над игрой.

Хранитель говорил быстро, сосредоточенно, непохоже на себя:

— Илья, можно побежать в лес. Успеем добраться?

Илья ответил так же тихо:

— Вряд ли. Предлагаю поговорить.

— Нет, Илья, это не игроки. Они так просто не уйдут.

К сожалению, хранитель был полностью прав. Организаторы не зря наняли такую группу поддержки — наверняка убедились в их преданности. Это не закатники, которые способны думать только о себе, и даже о себе — отстраненно и разумно. У каждого из присутствующих была какая-то цель: получить остатки платы или отработать уже полученное, чтобы не обзавестись врагами в лице сильных демонов. Или ведьмы вообще подписывают какой-нибудь договор найма… В любом случае, разговоры вряд ли помогут. Они стояли метрах в пятидесяти впереди и расслабленно ждали. Такая расслабленность бывает только в случае твердой уверенности в исходе. Значит, за спиной точно есть и другие. Шарик напряженно ждал любой команды.

Илья обратился к Алисе:

— Беги. Хранитель тебе поможет.

— А ты?

— Попытаюсь задержать.

Ее голос изменился до неузнаваемости:

— Илья, как? Ведьм демоническими ловушками не остановишь.

Он и сам представления не имел как. В любом случае, он доигрался. Незачем доигрываться всем вместе:

— Алиса, сейчас не время спорить.

И вдруг прямо в уши, каким-то диким ветром раздалось:

— Нет, если она побежит, то умрет.

Говорила женщина, что находилась в центре. Но звучало так, будто она стоит рядом и кричит. Алиса заметно вздрогнула — значит, тоже слышала. Илья понял, что весь их разговор с такого расстояния прекрасно улавливается этими гадинами, потому спросил так же спокойно:

— А если не побежит?

И ведьма ответила со своего места и притом оглушая:

— Ни она, ни ты нам не нужны. Пока не поступило других распоряжений. Сегодня в расход пойдут только хранитель и гончая, а вы отправитесь домой, если будете хорошо себя вести. Или если не поступит других распоряжений. Ждем, Илья, не делай ошибок.

Алиса охнула. Илья сосредоточенно соображал. Итак, игра развалилась полностью — факт. Теперь организаторы подбивают хвосты. Им нужно отомстить Хайшу в первую очередь, потому и пес не уйдет. Зачем им хранитель? Но тот после сказанного вообще замолчал. А теперь что? Просто ждать каких-то там распоряжений? И если они рванут в обратную сторону, то их наверняка перехватят и убьют. Прозвучало именно так.

Шарик пригнулся к земле и тихо рыкнул в сторону. Илья посмотрел туда же и прищурился. Показалась какая-то полоса света на земле и тут же исчезла. Хранитель прошептал, но его слова враги явно расслышали:

— Какая-то граница. Ставят две крайние ведьмы. Скорее всего, слабая, но ненадолго задержит, если побежим.

Илья в ответ просто кивнул.

И время потянулось — медленное, неприятное в своей тревожности. Разговаривать теперь друг с другом не хотелось, а бросаться в атаку первыми — глупо. Илья не терял бдительности, все время отслеживая любое изменение ситуации. С другой стороны заметил двоих — это минимум. В случае побега, если граница ведьм все же преодолима, они успеют задержать, пока первые подоспеют. Силу демонов пока понять невозможно, но такое количество ведьм — уже само по себе сила. Даже если каждая из них умеет лишь какую-нибудь ерунду творить… например, сооружать невидимые границы, на преодоление которых придется тратить время. Илья взял Алису за руку, пальцы девушки оказались ледяными. Но она стояла рядом, гордо задрав голову. Вот уж кто способен поднимать подбородок в любой ситуации, даже когда с каждой минутой ситуация не становится проще, а минуты кажутся бесконечными.

Мимо пронеслась машина, никто притом не сдвинулся с места. А водитель чуть шею свернул, наверное, недоумевая, зачем эта толпа выстроилась прямо на проезжей части. Минут через десять еще одна машина посигналила — и снова никакой реакции. Водитель объехал ведьм и громко выругался, но все же не стал останавливаться для скандала. Повезло ему. Вообще повезло, что время уже позднее, а этот путь не слишком оживленный. Раз игры нет, значит, больше нет и правил — и если кто-то из смертных помешает ведьмам, то они не станут с ним церемониться.

Телефонный вызов заставил Алису снова вздрогнуть. Илья, вытащил сотовый из кармана и приложил к уху:

— Ведьмы! — крикнула Марина в трубку, вместо приветствия. — Илья, там где-то ведьмы!

— Здесь где-то, — поправил он.

Она будто бы споткнулась о паузу, но быстро собралась:

— Мы едем! Вы целы?

— Пока целы. Они ждут какого-то приказа.

— Продержитесь, Илья. Вы заложники… И мы…

И вдруг Алиса позвала, указывая рукой вперед:

— Илья!

Он тотчас забыл о телефоне — просто выронил его на землю. Ведьма в центре тоже с кем-то говорила по сотовому, а потом махнула рукой в сторону. После чего вся семерка впереди начала расходиться кругом. Сзади тоже кто-то подходил, но оглянуться времени не было. Кажется, им больше заложники не нужны, раз они молчат и ничего не требуют.

Шарик зарычал, как будто сам давал сигнал к началу. Псина все же прекрасное оружие — она никогда не сдается, никогда не думает о сохранении своей шкуры, но в данной ситуации помощи гончей было явно мало. Кажется, Илья никогда не ощущал такой беспомощности:

— Алиса, возьми хоть нож. Хранитель… Хранитель, сделай все, на что способен.

— Выбора все равно нет, — ответил тот серьезно и сухо. — Илья, держись ближе ко мне, я буду пытаться защищать и тебя.

Это как получится. Но вслух Илья ничего не сказал — круг сжимался слишком быстро. Шарик бросился в сторону первым — выбрал демона. Наверное, правильный ход, демоны физически сильнее ведьм. Или гончей просто привычнее воевать с ними. Как и Илье. Он откинул спонтанно выхваченный амулет — бесполезная штука против ведьм. Коротко выдохнул и кинулся в другую сторону.

Полоснул лезвием прямо в прыжке, не оглянулся, чтобы проверить. Но сзади захрипело — попал. Ни на секунду не останавливаясь, развернулся и ударил ногой ближайшую. Однако девица с какой-то невероятной легкостью отскочила. Такого не может быть! Ведьмы — люди, они не бывают быстрее рассветников, закатников, или кем там сейчас Илья является. Подхватив второй кинжал левой рукой, он снова бросился на нее, и ведьма снова отклонилась. Зато сам он пропустил мощнейший удар справа. Вывернулся из позиции и отступил. Через мгновение понял — чуть дальше стоит женщина и что-то шепчет в небо, вскинув руки. И с каждым ее словом то ли Илья двигается намного медленнее, то ли остальные ускоряются. Именно эта тварь перевесила силы. И вдруг рядом с ней другая так же подняла руки, но притом не отрывала взгляда от Ильи.