– Вы действительно думаете, что Нейт стоит за всем этим? – подняв голову от бумаги, посмотрел на наших гостей. – Человек, который потерял так много в своей жизни? Добровольно отказавшийся от высокой должности сначала в Управлении, а затем и в нашей Академии. Тот, кто всеми силами искал способ вернуть себя, а в итоге смирившийся со своей судьбой. Вы действительно верите, что ему нужна власть?!

– Может быть, ему и не нужна, – ответил советник Завелиса и от звуков его голоса летун открыл пасть и несколько раз пронзительно вскрикнул, – но всей этой толпе нужен тот, за кем они готовы пойти. За вашим дружком готовы. Более того, молодые безумцы творят страшные вещи и говорят, что это ради Алантери. Чтобы он их заметил. Оценил. Понимаете?

– Понимаю, – медленно кивнул, переводя взгляд с одного советника на другого, – понимаю ваши страхи. Но мне интересно, в чью голову пришла идея выставить Нейтана ответственным за поступки необученных магов?

– Тёрнер, вы… – Сильнейший в золотом вперил в меня горящий ненавистью взгляд, – вы не можете утверждать, что ваш друг не виновен во всем этом!

– Как и вы не можете утверждать обратного! – Алиса встала рядом со мной и крепко сжала кулачки. – Что именно вы хотите от моего мужа?

– Миссис Тёрнер, лучше не вмешивайтесь, – зло прошипел один из Сильнейших, – сейчас мы обсуждаем не вопрос улучшения обучения в вашей Академии!

– Но находитесь вы на территории моей Академии, – голос Алисы звенел от едва сдерживаемой злости, кажется, ее оппонент был особо ей не любим. В ответ на эмоции жены стены тренировочного зала загудели, а по полу пошла мелкая вибрация.

– Не стоит, миссис Тёрнер, – представитель Завелиса криво усмехнулся, – ваша связь с Академией имеет широкую известность. Мне, знаете ли, хотелось бы покинуть стены этого учебного заведения сохранив жизнь.

– Мне и в голову не пришло вам угрожать, – Алиса медленно выдохнула и снова задала свой вопрос: – Что именно вы хотите от моего мужа?

– Всего лишь помощи в доступе на землю Алантери.

Ответ был настолько неинформативным, что я только стиснул крепче зубы. За обычной фразой "всего лишь" могло скрываться что угодно.

– Мне нужно знать вашу цель.

Проработав много лет в Управлении, я знал все эти размытые формулировки. А в памяти свежи были воспоминания о том, как меня приговорили к смерти за чужие деяния.

– Мэтр Тёрнер, вы же понимаете, что даже без вашей помощи мы найдем способ… – начал темнокожий представитель власти соседнего королевства.

– Понимаю, – перебил, не дослушав, – как понимаю и то, что вы потратите еще не один год, ища ту возможность ступить на землю Нейтана без его ведома. Мне. Нужно. Знать. Цель. Вашего "похода"!

– Ваше недоверие к власти оскорбительно.

– Мое недоверие к Сильнейшим – следствие их просчетов. А вы и вовсе не являетесь для меня властью. Если вам больше нечего сказать, всего доброго.

Отвернувшись от гостей, подмигнул жене и спокойным шагом направился к выходу из зала. Играть в эти игры можно было бесконечно, вот только Нейтан не разменная иста, чтобы не выяснив реальной причины их желания посетить моего друга, я согласился помочь.

– Тёрнер! Ты переходишь все границы дозволенного!

Сухой каркающий голос всегда спокойного Сильнейшего заставил меня обернуться.

– Вы слишком скоры на расправу, чтобы я вам доверял. Я же в свою очередь слишком злопамятен. Подставлять своего друга без веских на то причин и доказательств его вины я не намерен!

В зале повисла тишина, а воздух буквально звенел от едва сдерживаемой магии. У каждого из нас была своя правда и свои интересы, и никто не хотел уступать.

Разговор пошел по кругу, а потом еще раз и еще. Мы спорили до хрипоты, несколько раз в стены летели сгустки сырой магии, Академия гудела… Только ближе к вечеру мы смогли договориться.

Я согласился проводить представителей трех королевств к границе Темных земель: всего в одном месте у подножия небольшого холма Алонлис, а точнее, именно земля Нейтана граничила с Триалисом, и первым поговорить с Нейтаном. О пересечении границ без ведома Алантери даже речи не шло. Хотя, думаю, наши гости были уверены – для того, чтобы связаться с упрямцем, мне понадобится сделать это.

Я и подумать не мог, выезжая за пределы Академии в сопровождении трех советников, их секретарей и охраны – в общей сложности двенадцать магов, какая армия заготовлена у них для "разговора" с сильнейшим магом смерти.

Эти лживые ошметки лепешек дравов и не нуждались в пересечении границы, они как раз и рассчитывали, что я, как друг, смогу вызвать его на встречу. Им просто нужно было, чтобы Нейт появился в поле их зрения.

К нужной границе мы добрались спустя два с половиной дня. С холма открывался отличный вид на долину, в центре которой раскинулась деревня. И то, что предстало перед нами, послужило сигналом к действию для моих спутников. Пока я с ужасом наблюдал, как черные щупальца смертоносного тумана уносят жизни жителей деревни. Всех. Без разбора. Летун с плеча Маврика, советника с земель охотников, взвился в воздух с пронзительным криком, послушный воле своего хозяина. Настоящая армия собралась за нашими спинами в очень короткий срок. Крайне короткий.

К тому времени, как последний житель Эйтану, если я правильно помню название деревни, упал, меня уже старательно сковали заклинанием силков, а армия трех королевств готовилась к нападению на моего друга. 

– Тёрнер, не пытайтесь рвать путы, шевелиться вы сможете только в двух случаях: или когда я сниму свое заклинание, или в случае моей смерти, – Маврик, пользуясь тем, что я не могу даже повернуть голову, встал рядом и зло сплюнул на землю. – Посмотрите на своего бывшего друга. Вы все еще верите, что он не знает о том, что маги смерти готовятся к перевороту?! Они же хотят объединить все королевства, Тёрнер, очнись. Ты хочешь такой судьбы для всех?!

Маврик махнул рукой на вымершую деревню, в центре которой стоял Нейтан в окружении костей и трупов.

Я не хотел такой судьбы ни для кого. Искал и не находил объяснения поступку Нейтана. На моих глазах от его рук погибли женщины и дети. Но я все еще верил, что всему этому есть объяснение. Причина.

Вот только времени на разговоры уже не осталось. Рядом со мной, всего в нескольких десятках метров, маги, объединив усилия, начали выращивать изранго…

В глазах полыхнуло от яркого, заливающего все вокруг белого света, воздух буквально звенел от накапливаемой энергии. До того, как мы с Дэмом и Самантой умудрились изрядно опустошить магический резерв Ирисгвина заклинаниями Трибунала, а потом, стоило источникам накопить магию, нашу ошибку повторили Сильнейшие, для изранго хватало резерва трех-четырех сильных и опытных магов. Для того, чтобы вырастить смертоносный кристалл, подбирали мэтров с конфликтующими видами магии.