будем проливать, ты будешь там под стенами сидеть, а мы, значит, города будем грабить, а ты будешь под стенами сидеть, а какие на Западной Вентанщине бабы, а ты будешь под стенами сидеть, зато под Дол-редутом полно горных козочек, а ты как раз будешь там сидеть! Последней реплики кавалер Амтц не снёс и рукою в белой перчатке зафитилил адъютанту Нимитца прям в голову, отчего тот забыл слово «транзитом». Нимитц тут же заступился за своего адъютанта, стукнув гвардейца, стоявшего в дверях.

– Ну-ка! – прикрикнул властитель Эрнст.

Кавалеры притихли, торопливо зашагав на выход.

Двери Тронного зала закрылись за вышедшим наконец генералитетом, но слух властителя уловил веселый шум возни. Послышался чей-то сдавленный вопль. Чьё-то тело грузно упало на пол. Это кавалеры немедля приступили к выяснению, кто первый начал.

Спустя некоторое время в Тронный зал вошёл слегка помятый Мастер церемоний. Пылая свежеподбитым глазом, возмущённым шагом он вышел на середину зала.

– Шеф Тайной коллегии кавалер Кларик! – звучно сказал Мастер церемоний.

– Пусть войдёт, – рассеянно сказал властитель Эрнст, напряжённо вслушиваясь. Мастер церемоний немного экспрессивно кивнул и вышел. В щель не до конца прикрытых дверей беззвучно скользнул шеф Тайной коллегии Кларик.

– Кто побеждает? – с живейшим интересом спросил властитель Эрнст.

– Нимитц, как обычно, – ответил Кларик. Властитель улыбнулся.

– Нам пора, – сказал Кларик. – Через десять минут сеанс.

– Одну минуту, – сказал властитель Эрнст. В зал снова вошёл Мастер церемоний и, с лицом, выражавшим некую покорность перед лицом внешних обстоятельств, объявил:

– Шеф Технической коллегии кавалер Едисон!

Отметим, что теперь не только лицо, но и камзол Мастера церемоний был не в порядке. На нём отсутствовал правый карман. В зал с некоторым запозданием, через целых пять секунд вместо положенных трёх, вошёл кавалер Едисон. По его внешнему облику чувствовалось, что на подступах к Тронному залу ему пришлось одолеть некоторые препятствия. На пороге кавалер Едисон остановился на мгновение, упорядочил небольшую стопку бумаг, что держал в руках, и скользящим шагом двинулся к властителю Эрнсту.

– О Светлейший, – сказал он, приблизившись в полупоклоне на расстояние вытянутой руки. – Спешу порадовать вас. Полный успех начинания вверенной мне коллегии.

И протянул бумаги.

Кавалер Кларик ревниво вытянул шею, пытаясь увидеть, что ж такого принёс шеф Технической коллегии.

– Сколько? – спросил властитель Эрнст, величавым жестом взяв бумаги.

– Отлили двадцать. Испытания прошли одиннадцать. Рекомендуем к употреблению из этого числа восемь, – заученно быстро сказал шеф Технической коллегии.

«Ого!», подумал Кларик. У него были основания полагать, что он знает, о чём идёт речь. Положение обязывает шефа Тайной коллегии знать, что происходит в других ведомствах, и сейчас кавалер Кларик был довольно неприятно поражён тем, как далеко продвинулась в своих изысканиях Техническая коллегия.

– Очень хорошо, – сказал властитель Эрнст. – Но надеюсь, что к концу месяца вы порекомендуете ещё двенадцать. А как на этот счёт обстоят дела в Вентане?

Кавалер Кларик понял, что последняя реплика Светлейшего обращена к нему.

– Я, – сказал он осторожно, – не совсем понимаю, о чём идёт речь.

Некоторое время властитель Эрнст непонимающе смотрел на шефа своей Тайной коллегии. Затем лицо его прояснилось.

– А, да, – сказал он и протянул Кларику стопку бумаг.

Кавалер Кларик взял бумаги и быстро просмотрел их. Ему было приятно убедиться в том, что он действительно знает, о чём идёт речь.

– Нет, – сказал он медленно. – Маги Вентаны слишком полагаются на своё искусство. У них нет ничего подобного.

Светлейший звякнул в колокольчик три раза, и в Тронный зал торопливо вошёл Эрнст-секретарь.

– Подготовьте указ о Специальной когорте, – сказал властитель Эрнст.

Противу ожидания Эрнст-маг Любош был молод и щеголеват.

«Очень, очень многообещающий молодой человек» – шепнул Кларик на ушко властителю.

– Через две минуты всё будет готово, о Светлейший, – склонился маг в поклоне. – Я уже запустил заклинание поиска.

– Куда смотреть? – спросил властитель Эрнст. Как-то так получилось, что на сеансе магической связи он был впервые.

– Сюда, о Светлейший, – маг указал на большой стеклянный шар, висевший в воздухе в углу комнаты.

– Да ладно вам, – благодушно сказал властитель Эрнст. – Можно без чинов, можно просто Светлейший. Без «о».

И стал смотреть на шар. По шару бегали сполохи голубоватых молний, изредка что-то шипело, но вообще-то, говоря откровенно, ничего особенного не происходило.

– А собственно… – сказал властитель, – что?

Громыхнул «Напутственный марш», и в шаре появилось женское лицо, слегка искаженное кривизной сферы. Какое-то время лицо беззвучно открывало рот. Учитывая то, что там дул ветер, живописно развевая волосы, было похоже на то, что она поёт. Словом, вид у лица был довольно глупый. Но люди любят глупые зрелища, ибо чем иначе объяснить тот факт, что все трое как заворожённые смотрели в шар?

– Она что? Немая? – наконец громко спросил властитель Эрнст мага Любоша, тщетно пытаясь одновременно сохранить солидность и перекричать музыку.

Тот непонимающе посмотрел на своего господина.

– Убавьте музыку! – проорал Кларик. Поскольку он был человеком дела, и на солидность внимания мало обращал, получилось у него громче. Маг сделал испуганное лицо, высунув кончик языка, и поспешно сунув руку прямо в шар, что-то там подкрутил. Музыка стала почти неуловима, зато голос далекой собеседницы стал слышен намного лучше.

– … но мы намерены повторить попытку, – закончило лицо в шаре.

– Отлично, – желчно сказал властитель Эрнст. – Хороший доклад. Жаль только, что мы его весь пропустили.

– Не поняла, о Светлейший, – недоумённо откликнулось лицо в шаре.

– Дорогая Мерседес, – вступил в беседу Кларик. – Вам придётся всё повторить. Из-за технических неполадок мы вас не слышали.

– Любош, сын осла, – сказала Мерседес. – Вернусь – уши отрежу, не будь я Бритва Дакаска. Простите, о Светлейший. Позвольте кратко?

– Позволяю, – любезно сказал властитель Эрнст.

– Нам удалось прихватить их на нейтральной территории. Но тут вскрылось одно, вернее, два непредвиденных обстоятельства.

– Каких? – быстро спросил Кларик.

– Гномы и саабиты. Они тоже ищут Претендента. Но я никого не упустила. Они в Болкерке.

И Мерседес замолчала. Спустя какое-то время властитель Эрнст осознал, что все смотрят на него. Ага, понял он, надо что-то приказать.

– Устраните его, – сказал он. Подумал, что получилось как-то коротко, и добавил:

– Действуйте нагло. Разрешаю.

Глава 14,

полная разного рода событий,

таких как, к примеру, стычка гномов и Черных рыцарей;

кроме того, юный владетель Бленда предстает перед нами в совершенно новом качестве

Очевидцы говорили, что это было самое короткое заседание в истории судопроизводства Ортаска. Даже бракоразводный процесс Бразиса Голобородого, коему сочувствовали все – и присяжные, и судья, и адвокат, и даже теща – и тот занял на пять минут больше. Правда, справедливости ради надо сказать, что на процессе Бразиса