Возле поместья фон Бингенов он оказался рано утром, полковник как раз выехал на верховую прогулку. Фаворит выглядел великолепно, а двигался легко и уверенно. Военный узнал графа и приветственно поднял руку.

– Наслаждаетесь липицианом, полковник? – вежливо осведомился Алекс.

– Безмерно, граф.

– Прекрасно держитесь в седле. – Служитель вермахта любовно похлопал коня по шее, а Алекс поехал дальше и вскоре вошел в дом, словно ничего особенного не произошло. Экономка пришла через несколько минут и сразу отправилась на кухню. Алекс поднялся к себе, снял пальто и шляпу, спустился, взял уже готовую чашку чая и устроился в кабинете. Пистолет все еще оставался в кармане; он его достал и запер в ящике стола. Ночная работа закончилась успешно. С удовольствием пригубив горячий чай, Алекс подумал, что миссия стала первой в его жизни, но, скорее всего, не последней. Судьба приоткрыла новую дверь, и он без страха переступил порог. Обратного пути не существовало.

Свадьба Эдмунда и Марианны в Хавершеме прошла так, как хотелось молодым. Саймон приехал на один-единственный день, чтобы исполнить важную роль шафера, а Чарльз отвел невесту к венцу. Марианна надела платье из белого атласа, сшитое любимой портнихой Изабеллы, и выглядела в нем как молодая богиня. А фату Изабелла хранила в сундуке двадцать пять лет – со дня собственного венчания. На торжественной церемонии присутствовали два десятка ближайших соседей и несколько сослуживцев Эдмунда. Все молодые люди явились в военной форме, и маркиза уговаривала гостей хотя бы в этот радостный день не говорить о войне. Венчание прошло в поместье – в часовне, которую Изабелла собственноручно украсила цветами. Она же собрала из белых орхидей изысканный букет. Погода стояла прекрасная.

Красавица невеста сияла счастливой улыбкой, а элегантный жених не мог, да и не хотел скрыть восторг. После венчания состоялся торжественный ланч в парадной столовой, и бесконечный стол заполнился гостями. Белоснежную скатерть украшали серебряные птицы и свежие цветы, а во второй половине дня молодые супруги уехали в Брайтон, чтобы провести трехдневный медовый месяц в Гранд-отеле, оказавшемся старомодным и смешным, но на редкость милым. Эдмунда сюда привели детские воспоминания, которые ему хотелось разделить с любимой, несмотря на мешки с песком и прочие военные ухищрения. Они видели только друг друга и огромную жизнь впереди, а счастливы были бы и в шалаше под звездами – лишь бы вместе. Любовь окрашивала все вокруг в радужные тона. Променад был закрыт, но они бегали по пляжу, как дети, и регулярно прятались в свой номер, чтобы насладиться близостью. Когда Эдмунд привез молодую жену домой, в Хавершем, она светилась тихим счастьем. Он провел еще одну ночь в розовой спальне, а наутро Марианна провожала мужа со слезами и снова требовала дать честное слово, что он останется в живых и вернется.

– Ты же знаешь, что обязательно вернусь. И всегда буду возвращаться, – пообещал Эдмунд, поцеловал в десятый раз за десять минут и уехал. Замужество казалось волшебным сном, и несколько дней Марианна ходила как зачарованная. Написала письма отцу и Тобиасу и подробно рассказала о свадьбе. Тобиас с трудом поверил в прочитанное. Марианна вышла замуж? Но ведь она всего на два года старше его! Сам он по-прежнему был влюблен в Катю, но о женитьбе не мог думать еще лет десять, если не больше. Марианна стала взрослой женщиной, а он в свои семнадцать чувствовал себя мальчишкой. Тобиас сообщил новость отцу, и Николас с улыбкой покачал головой.

– Сразу почувствовал себя старым, ведь отлично помню тот день, когда она родилась. Было это совсем недавно. Не вздумай вообразить что-нибудь подобное, – строго предупредил он сына, и Тобиас забавно сморщил нос.

– Ни за что. Я слишком молод, да и Катя тоже. – Он вовсе не был уверен, что одобряет поступок Марианны, но понимал, что у девушек с этим обстоит иначе. Неужели они не виделись уже два с половиной года? Время летит так стремительно! И жизнь изменилась. Марианна стала виконтессой, живет в Англии, в огромном старинном замке. А они с отцом и братом ютятся в цирковом трейлере и снова собираются на гастроли. Теперь постоянные разъезды стали их жизнью, и Тобиас уже успел привыкнуть к скитаниям, полюбить раз и навсегда заведенный порядок, хотя постоянная смена штатов и городов иногда утомляла. Но и к этому тоже он постепенно привыкал.

В июле цирк остановился в Калифорнии. Николас воспользовался свободным днем, чтобы снова отвезти Кристиану в долину Санта-Инес. В этот раз они взяли напрокат приличную машину, а остановились в том же отеле. Украинские гимнастки снова согласились прикрыть подругу, но все же Николас чувствовал, что отец Кристианы догадывается об этом, хотя предпочитает делать вид, что это не так. Шандор успел привязаться и к самому Николасу, и к его сыновьям. Он видел, как серьезно Бинг относится к его дочери: не играет, а любит по-настоящему. А она любит его.

Они снова поехали в горы, к знакомой скале, чтобы посмотреть на ту землю, которую Николас мечтал когда-нибудь купить. Он называл долину своим ранчо, чем очень смешил Кристиану. Долго рассказывал, как замечательно все здесь устроит, а потом вдруг повернулся и посмотрел на нее с особым выражением.

– Я вот все думаю, – начал Николас осторожно, чтобы убедиться, что правильно выбрал момент. – Почему бы нам не пожениться во Флориде, сразу после окончания турне?

– Ты делаешь мне предложение? – удивилась Кристиана. Ей показалось, что он шутит или просто думает вслух. Разговор о свадьбе время от времени возникал, но всякий раз Николас заявлял, что женится только тогда, когда накопит достаточную сумму. Работа в цирке не способствовала крупным сбережениям, хотя Николас жил очень экономно и уже три года откладывал часть гонорара. Средств на покупку ранчо ему все еще не хватало, но на свадьбу деньги уже были, и он чувствовал себя вправе сделать предложение.

– Пока еще нет, – ответил Николас на вопрос и тут же, прямо на скале, опустился на одно колено. – А вот теперь уже да, – продолжил он с улыбкой. – Согласна ли ты выйти за меня замуж, Кристиана Маркович?

– Ты серьезно? Прямо сейчас? – изумилась она.

– Сразу после турне. – Хотелось подарить любимой настоящий медовый месяц, а это можно было сделать, только вернувшись на постоянное место.

– Я спрашиваю, делаешь ли ты предложение сейчас?

– Да. Сейчас. Люблю тебя и хочу до конца дней просыпаться рядом. – Вот уже два года они прятались ото всех и скрывали чувства. Долго, слишком долго.

– Я согласна, – срывающимся голосом проговорила Кристиана. – Согласна… согласна! – Она была готова прокричать это со скалы, чтобы слышал весь мир. Николас поднялся, поцеловал невесту, достал из кармана коробочку и открыл. На алом бархате лежало крохотное обручальное колечко. С маленьким бриллиантом, но самое настоящее. Николас давно планировал помолвку и хотел провести ее именно здесь, на будущем «ранчо». Кристиана слабо верила в исполнение мечты, но это живописное место вполне подходило для романтической, слегка театральной сцены. Он надел ей кольцо на палец и снова поцеловал. Схватил в охапку, посадил в машину и отвез в отель. Они заперлись в номере и любили друг друга – ровно через два года после того, как впервые остались здесь наедине.