Что бы он ни говорил, в его голосе чувствовалась грусть. Догадываясь, что в этом есть и моя вина, я уставилась себе под ноги. Мы уже спустились с лестницы, миновали двор и входили в сад, поэтому под моими усыпанными стразами туфлями блестел снег.

- Правда, в нашей дружбе с Джераном была одна проблема, – продолжил Альхар. – Нам всегда нравились похожие девушки. Неправильные девушки. Это началось намного раньше Наэви, но она стала апофеозом. Нечистокровная мелантка, простолюдинка, еще и интересующаяся запретной магией – вызовом демонов. Джеран мог себе позволить подобные отношения. Я – нет, но меня это не остановило. В итоге случилась трагедия.

- Мне жаль, Альхар.

- Спасибо, но мне не нужно, чтобы меня жалели. Я рассказываю о Наэви не для этого, а чтобы вы поняли, почему, услышав об интересе Джерана к некой Целестии Тэвьере, которая приглянулась мне самому, я начал выуживать о ней любые сведения, какие мог.

Невзирая на кокон теплого воздуха вокруг, мне стало до неприятного холодно. Не снаружи, а внутри, у сердца.

- Сведения эти были чем дальше, тем любопытнее, – принц упрямо шел дальше, притворяясь, что не видит, как я ежусь и оглядываюсь на сверкающий огнями дворец. – Целестия, о которой мне докладывали, обращалась со слугами небрежно, ни во что их не ставила. Целестия, которую я встретил во дворце, боялась оскорбить их невежливым обращением. Первая Целестия пришла в ужас, узнав о приглашении в Эсьенский дворец на конкурс невест, и устроила дома истерику. Отцу насильно пришлось собирать дочь в столицу. Вторая Целестия с рвением включилась в соревнования, намереваясь если не победить, то войти в консорт, еще не зная, что никакого консорта не будет. Но самым интересным во всем этом стало поведение Джерана. Разведчики донесли, что он организовал побег из дома для первой Целестии, очевидно, намереваясь после этого на ней жениться, но по неизвестной причине все сорвалось. Вторую Целестию во дворце он преследовал явно не с мирными намерениями. И не надо убеждать меня, что вы были в ссоре, – Альхар поднял руку, останавливая поток слов, готовых сорваться с моего языка. – Я уже упоминал, что много лет провел рядом с Джераном. Его обида и злость не приводят к намерению убить. А еще, сколько бы он ни уверял меня в обратном, я знаю, что время от времени его исключительно «теоретический» интерес к некромантии превращался в очень даже практический. Очень сложно иным способом объяснить то, что некоторые наши общие друзья, которых за день до того я видел бесповоротно убитыми на поле боя, внезапно оказывались живыми и за что-то страшно благодарными Джерану.

Мы дошли до первой беседки. Принц остановился и махнул рукой на скудно освещенное фонарем сиденье.

- Садитесь.

- Альхар, послушайте…

Мне уже было откровенно нехорошо, но принц жестко повторил:

- Садитесь.

Мне очень хотелось бы опуститься на деревянное сиденье изящно, но из-за негнущихся ног я плюхнулась на него со всей своей неуклюжестью. Принц устроился напротив.

- Мне было бы интересно услышать ответ на вопрос Джерана, любите вы меня или Эвери была права и вам нужны только деньги. Все же вы нравитесь мне, больше, чем любая другая девушка на конкурсе. Но гораздо сильнее меня сейчас волнует другой вопрос, – Альхар внимательно посмотрел на меня серыми глазами. Я вдруг подумала, что на самом деле они у него гораздо холоднее, чем у некроманта. – Кто вы?

- Я Целестия Тэвьера, – дрожащим голосом ответила я и тут же прокляла себя за выдающий меня идиотский озноб.

- Вы определенно в теле этой леди, – согласился принц. – Это я вижу. В последние дни я до полного изнеможения гонял шпионов, чтобы они выяснили, действительно во дворец приехала Леста или ее подменили по пути другой, похожей девушкой, которая не в таком ужасе от перспективы выйти замуж за будущего короля.

- Вы поэтому постоянно оказывались заняты перед Длинной ночью? – едва слышно спросила я.

- В том числе. Мне хотелось наконец-то выяснить, на ком я собираюсь жениться. Получилось бы крайне неприятно, если бы все это открылось уже после того, как сегодня после полуночи я назвал бы ваше имя перед гостями.

Я закрыла глаза и откинулась на спинку сиденья. Насыпавшийся в беседку снег холодил открытую спину, но я почти не замечала покалывания кожи.

Это фиаско. Полное и чудовищное. Зря я не послушала Джерана. Лучше бы я объявила о своем отказе прямо в зале, а не дала заманить себя в ловушку. Тут, в саду, без свидетелей, меня легче легкого сцапать и отправить в тюрьму к ордену так, чтобы никто не узнал.

- Поздравляю, до правды вы докопались, – мой голос был непривычно глухим. Слова выходили из горла с нежеланием, но я должна была сказать то, что собиралась. – Я иномирянка. Целестия выпила яд, чтобы не ехать на отбор. Джеран пытался ее вернуть и нечаянно призвал меня. Зовите охотников, готовьте костер. Только прошу вас, не трогайте Джерана. Он иногда бывает вспыльчивым, но не заслужил такого отношения к себе.

Я шмыгнула. Проклятые слезы! Кто просил их появляться и жечь глаза? Дурацкое тело! А ведь могла бы и сохранить каплю достоинства перед тем, как мне зачитают смертельный приговор.

Чего я точно не ожидала, так это того, что теплые пальцы коснутся моей щеки, нежно смахивая слезы.

- Джерану ничего не грозит. Как и вам. Конечно, если вы оба будете соблюдать осторожность.

Я изумленно распахнула глаза.

- Вы не сдадите нас охотникам?

Губы принца искривились.

- Это я сам создал у вас такое плохое мнение о себе или Джеран постарался? Ответ, хотите ли вы за меня замуж, я увидел на вашем лице еще в зале, когда вы ворковали с Джераном и думали, что вас никто не слышит. Не буду лгать – я расстроен, потому что надеялся, что с вами смогу наконец забыть о Наэви. Теперь мне придется объявить после полуночи, что невеста еще не выбрана. Но я не настолько низок, чтобы из-за одного этого отправлять вас обоих на костер. Если бы я хотел, Джеран там сгорел бы еще до того, как познакомился с вами.

- Извините. Просто это… – я помотала головой, не в силах подобрать слова. – Если все это правда, то не выдать нас очень благородно с вашей стороны.

- Благородно? – он с горечью усмехнулся. – О каком благородстве речь? Это чистый расчет. Я не могу жениться на вас – это грозит дворцовым переворотом, как только всплывет истина. Сдать вас охотникам и признать, что я чуть не сделал своей женой иномирянку, а мой лучший друг, много лет проведший при дворе, пробавляется некромантией – еще один великолепный повод для грандиозного скандала, который подорвет мою власть. Я сейчас не могу позволить, чтобы произошло хоть что-нибудь, бросающее на меня тень.

- Почему? – не удержалась я от вопроса. – Вам что-то угрожает?

Альхар помолчал, глядя на меня так, будто раздумывал, стоит ли мне доверять.

- Охотники, – наконец произнес он. – Став королем, я собираюсь расформировать орден и не смогу этим заниматься, если у них будут такие козыри в игре против меня, как вы с Джераном. Кроме того, одновременно с выяснением правды о вас я возобновил давнее расследование гибели Наэви. Как и вы, я сначала подозревал в этом Эвери, но здесь определенно замешаны какие-то иные силы. Какие, пока неизвестно, но уже точно ясно, что Наэви убили. Еще одна причина моего беспокойства – нападения на невест. Что-то здесь не так, – принц покачал головой. – Я нашел мага, к которому Эвери обращалась, чтобы поставить на вас ловушку. Даже под пытками он клялся, что его заклинание не могло привести к чьей-то гибели. Нельзя исключать, что он ошибся, но мне все это не нравится.