На нас уже начали оглядываться гости, а кое-кто – и перешептываться. Принц легко узнавался даже под маской. Только член монаршей семьи осмелился бы нарядиться в королевского грифона, а длинные светлые волосы и военная выправка не оставляли сомнений в том, кто это. Сапфировая брошь на моем платье свидетельствовала, что я участница отбора невест. Джеран и вовсе сжимал свою маску в руке, являя истинную внешность всем гостям.

Ссору между наследником трона, далленским послом, подозреваемым в занятиях запрещенной магией, и одной из невест будут мусолить в кулуарах добрый месяц. А если эти два дурака всерьез сцепятся друг с другом, то и дольше. Джерану вполне хватит «ума» броситься в драку.

Его неудержимость на самом деле меня восхищала, но сейчас был не тот случай. Скандал не нужен никому из нас троих.

Я выскользнула из-за его плеча и встала перед Альхаром.

- Ваше высочество, мы могли бы поговорить? Если возможно, наедине.

Даже если победительницей выбрана другая девушка, мой долг – объяснить принцу, что я больше не готова участвовать в игре. Стыдно признаться, до сих пор я именно так и воспринимала вероятное супружество за наследником трона. Дальше это продолжаться не может.

- Да, нам действительно стоило бы поговорить, – сухо согласился Альхар и протянул мне руку. – Идемте.

Я сделала шаг вперед, когда мое плечо сжала ладонь некроманта. Не больно, но так, что сделать следующий шаг у меня уже не получилось бы. В глазах Джерана застыла боль.

- Пожалуйста, отпусти, – тихо попросила я. – Я вернусь.

- Зачем тебе вообще уходить? – он тряхнул гривой темных волос. – Могли бы решить все здесь и сейчас.

Я покачала головой. Так дела не делаются – не на глазах у толпы гостей. А недавняя очаровательная беседа с принцем и Байрой на троих лучше всего продемонстрировала, что некоторые вещи лучше обсуждать наедине.

- Просто дождись меня, Джеран. Пожалуйста.

Его взгляд опустел. Ладонь соскользнула с моего плеча. Некромант развернулся и молча побрел в другой конец зала.

Я прикусила губу, наблюдая за тем, как он уходит. Лишь бы только Джеран не натворил бед, пока я отшиваю будущего короля одной из богатейших стран континента!

- Так мы идем? – недовольно переспросил Альхар.

Я вложила ладонь в его руку.

- Идем, ваше высочество.

Принц повел меня на галерею, которая соседствовала с Сапфировым залом. Она была открытой, на перилах лежал свежий снег, но я не мерзла, несмотря на то что вышла в одном платье. Альхар сразу окутал нас коконом тепла, не подпуская зимний холод к телам.

В первую минуту нас сопровождало молчание. На галерее были всего два гостя – расслабленно облокотившиеся на перила охотники в масках и с бокалами вина в руках. Нас никто не слушал. Обсуждай что хочешь, хоть правительственный переворот, но ни я, ни принц отчего-то не решались заговорить.

Когда мы медленно шли среди белых мраморных арок, через огромные окна можно было наблюдать за тем, что происходит внутри. К гостям наконец-то вышел седой король в сверкающем золотом костюме – он изображал солнце. Высокий и еще крепкий старик, почти точная копия Альхара, только старше, прочитал короткую речь, поднял кубок с вином и объявил начало праздника. Сразу загремела музыка, и первые, самые нетерпеливые пары отправились в танец.

Я тихонько вздохнула, следя за тем, как по залу расходятся люди, поднимая тосты и весело общаясь друг с другом. Каждый костюм был произведением искусства, а какие темы поднимались элитой мелантского общества…

- Хотели бы быть там? – спросил принц, заметив, что я не отрываю взгляд от окон.

- Немного. Я никогда не бывала на подобных праздниках.

- Тогда прошу прощения, что забрал вас оттуда. Я от них уже успел устать.

- Ничего страшного, – честно ответила я. – Наш разговор намного важнее.

Альхар задумчиво кивнул, продолжая смотреть перед собой и шагать вперед. Мы уже почти достигли края галереи – лестницы, которая спускалась во двор. Оттуда дорожка вела в уже знакомый маленький дворцовый сад с беседками.

Здесь, на галерее, еще стояли королевские стражи, но за садом никто не следил. В точности, как в прошлый раз, когда меня поджидал Джеран и когда напали на леди Армири.

Мне из-за этого стало неуютно. Я нерешительно оглянулась на статных мужчин в доспехах.

- Нам не нужно взять с собой стражу?

- Надеюсь, вы не от меня собираетесь защищаться? – без тени шутки в голосе спросил принц.

- Нет, что вы! Просто, ну… Вам разве не нужна охрана?

- Я в родном дворце, где родился и вырос, а боевого опыта у меня побольше, чем у некоторых стражников. Вдобавок последнее, чего мне сейчас хочется, это чтобы за нами тащился хвост из людей, которые будут нас слышать.

Я поникла. Ну нет, так нет, чего так строго-то со мной разговаривать…

Принц явно был не в духе. Весь его облик кричал об этом: и сцепленные за спиной руки, и неласковый тон, и маска на лице, хотя я свою давно сняла. Чем дальше мы шли, тем меньше я понимала, почему меня сюда позвали. В моих представлениях встреча с девушкой, которую ты собираешься сделать своей женой, выглядела иначе. Или Альхар злился из-за того, что увидел меня рядом с Джераном? Так ведь принц, в отличие от него, не сделал ровным счетом ничего, чтобы завоевать мое внимание!

Злость придала мне немного решительности. Лишь теперь я осознала, что на самом деле боялась предстоящего общения с принцем. Он мог отреагировать на мой отказ как угодно, особенно если учесть, что я собралась променять Альхара на его бывшего друга, с которым они сейчас находились в контрах.

Однако только я набралась достаточно смелости, чтобы открыть рот, как голос принца нарушил тишину.

- Знаете, а я ведь всерьез хотел назвать сегодня ваше имя при объявлении победительницы.

Настал мой черед растерянно молчать.

- Но передумали? – выдавила я после паузы.

- Зависит от того, как повернуть вопрос: я передумал или вы на самом деле этого не хотите, – он усмехнулся. – Я видел, как вы смотрите на Джерана и слышал ваш разговор. Признаюсь, я использовал магию, но надеюсь, что мне, считавшему вас своей невестой, это можно простить.

- Вас не за что прощать. Мы говорили в присутствии гостей, нас все равно мог услышать кто угодно. Если вы думаете, что мы таким образом пытались вас оскорбить, то это не так.

- Я понимаю. Я хорошо знаю Джерана – мы с ним не зря провели столько лет вместе в военных походах и дипломатических миссиях. Поэтому не удивлен, что он, как обычно, поддался чувствам и не стал думать головой. Если откровенно, мне всегда нравилась эта его черта. Джеран второй сын в семье, он не наследник рода, не слишком богат, чтобы рисковать огромными деньгами или репутацией семьи, при этом умен, прекрасно образован и привлекателен для женщин, – идеальное сочетание для сорвиголовы. Ему разрешались многие вольности, которые не мог позволить себе я. Обиду на то, что гораздо менее именитый и состоятельный друг свободнее меня в поведении, я давно преодолел и научился уважать разницу между нами.