вам нет больше места наверху, как и нам. Так что я готов предложить вам помощь.

Предложение неожиданное и, вероятно, мне не стоит от него отказываться. Что же делать?

— Моя подруга ранена и чужая аркана постоянно делает её кровь густой внутри кровеносной системы. Есть ли возможность это исправить? — что же, не всё можно сделать самостоятельно, поэтому мне не зазорно попросить помощи.

— Я не обладаю исцеляющими навыками, но мы можем замедлить действие чужого яда и дать время на поиск лекарства.

— Звучит здорово, давайте попробуем.

— Это нельзя сделать здесь, нужно прийти в особое место.

Словно по команде еще четверо мехалитов отстают от конца процессии, уже ушедшей вперед, и достают откуда-то носилки, на которые кладут эльфийку. Теперь мы идем дальше, я шагаю рядом с напарницей, продолжая поддерживать её исцеляющим навыком. Тот, с кем я общался, идет с другой стороны носилок.

— Кто вы? — я спрашиваю его.

— Нас называют Фракцией Глубин. Мы — общество мехалитов, которое объявили преступным. Теперь нам тоже не рады на поверхности и мы продолжаем проводить почти всё свое время в подземелье, держась, как правило, между сороковым и пятидесятым уровнем.

— Почему вас сделали вне закона?

— Так как у нас иной взгляд на будущее нашего народа, — к счастью, собеседник не стал делать из этого тайну. — Пропаганда навязывает мнение, что наше решение стать мехалитами было ошибкой, хотя именно эта неживая форма жизни позволила нам пережить катаклизм. Механические тела более приспособлены к вычислениям и тяжелому труду, а еще даруют невероятное долголетие, которого можно достичь только при невероятно высоком и качественном уровне развития арканы в биологическом теле.

— А Коллегия Малеатор считает иначе?

— Да, она заставляет Кузнеград работать на износ, строя великую машину.

— Что за великую машину?

— Её название — Машина Трансмутации. По задумке мехалит войдет в нее, а выйдет снова человеком. Система переноса души, разума и памяти в полностью биологическое тело. Возможно, ты уже видел на поверхности мехалитов, у которых неожиданно есть какие-то биологические части тела. Это те, кого называют благословенными мехалитами, то есть мехалитами, получившими одобрение Коллегии на то, чтобы первыми частично пройти через прототип Машины Трансмутации.

Да, я помню ремесленника Афинна, у которого были человеческие уши. Звучит очень интересно, хотя меня на самом деле не касается. Я не мехалит, поэтому Машина Трансмутации мне никак не пригодится, хотя любопытно, как именно она работает. Но во вселенной, где существует аркана, удивляться такому не стоит, наверное.

— А Фракция Глубин, значит, с этим не согласна и хочет продолжать жить в облике мехалитов, — подвожу итог.

— Именно, — кивает собеседник. — И ты можешь присоединиться к нам. Мы не скрываем своих мотивов и способа достижений цели, поэтому ты можешь взвесить все за и против.

Мы дошли до стены этого огромного ангара, и перед нами опускается массивный подъемник. Не удивлен тому, что мехалиты знают короткую дорогу тут и могут управлять механизмами, которые казались полностью обесточенными и давно заржавевшими. Мою голову занимают мысли о неожиданном предложении встать под знамена Фракции Глубин. Похоже, это санкционированный администраторами способ прохождения главного квеста, если восходитель вдруг становится персоной нон-грата на поверхности.

Этажи Башни Испытаний не являются просто игровыми локациями, созданными неизвестными разработчиками. Это буквально куски самых разных миров, согласившихся стать частью этого сооружения. Поэтому неудивительно, что игроки тут не являются пупом вселенной, и вокруг них всё не крутится. Восходители здесь — не более чем гости, задерживающиеся на пару месяцев перед тем, как отправиться на пятый этаж, а у мехалитов свои войны и иные события.

— Мне нужно будет подумать, — отвечаю я.

— Ты можешь подумать, но в Кузнеграде тебя уже не примут, а без выполнения главного квеста ты не сможешь покинуть это место. Кстати, мы почти пришли, тут пойдем вдвоем.

Мне уже стало чуть лучше, поэтому я без труда встаю позади носилок, а мой сопровождающий встал перед ними. Мы несем Эслинн в боковой проход, по темным переходам и тихим лестницам, пока впереди не забрезжил свет. Постепенно приближается помещение, где включено освещение, бросающее теплый свет на металлические стены. А еще тишина начинает пропадать под мерным стуком механических часов, и я сразу торможу.

— Что такое? — спрашивает мехалит, почувствовав мою остановку.

— Я слышу тиканье часов. Мы приближаемся к одному из механизмов часов? Это опасно из Сбоя Ангренажа, — я помню, что нам объясняли на тренировочной миссии.

— Да, в этом и заключается помощь твоей подруге. Часы впереди создают аномалию в ходе времени с очень сильным замедлением. Для нее пройдет секунда, а для тебя месяц.

Понятно, значит, план мехалита в том, чтобы просто отсрочить гибель Эслинн, пока я буду искать способ настоящего исцеления её крови.

— А мы сами не пострадаем, если подойдем близко?

— А мы не будем подходить, — совсем по-человечески пожимает плечами проводник.

— Ладно, — другого выхода у меня нет.

Становится светлее, а потом мы оказываемся в зале, где как раз находятся часы. Правда, я ожидал их в несколько другой форме. Перед нами в пятидесяти метрах находится арка, внутри которой на платформе установлен механизм, где шестеренки движутся внутри энергетических колец и голограмм. Понятно, что это материализованная аркана, вошедшая в мистический резонанс с часовым механизмом.

Рядом с часами даже замечаю две замершие фигуры, и они полностью неподвижны.

— Кто это? — я указываю на них.

— Несчастные, что решили подойти к часам. Для нас они кажутся неподвижными многие года, для них же вряд ли прошли минуты. Чем ближе к часам, тем сильнее замедляется ход времени для всех объектов. Молекулы веществ рядом с часами так вовсе могут быть из тех времен, когда наш народ имел живые тела.

— Кстати, какой катаклизм заставил вас стать мехалитами и спуститься под землю?

— Я не могу тебе этого сказать. Правила Башни Испытаний, — и тут меня ждет разочарование в виде «правила незнания».

— Что же, нам теперь нужно доставить Эслинн поближе к часам? Я могу перенести её вперед при помощи телекинеза.

— Не стоит, аркана там тоже начнет действовать странно. Тут есть транспортная платформа.

Мехалит действительно вызывает откуда-то грузовую платформу на колесиках, на которую мы кладем эльфийку. Как только она окажется рядом с часами, я перестану её поддерживать своим навыком.

—