своей меткости уверен, а защитного покрова арканы я не вижу, так что прострелю ему голову и дело с концом. Однако кое-что меня останавливает от этого, а именно скрип над головой, когда огромное механическое существо на потолке начало двигаться, и теперь смотрит своим красным глазом мне прямо на макушку.

Похоже, мехалит взял его под контроль и даже может смотреть через его глаза, поэтому я решаю вместо боя перейти к переговорам. Поднимаюсь на ноги и выхожу на открытое место, стараясь теперь держать под вниманием и сгорбившуюся фигуру и механического монстра на потолке.

— Я не воришка, скорее мусорщик, — шучу я.

— То, что предметы здесь лежат бесхозными, еще не значит, что они никому не принадлежат. Особенно, если речь о чертежах моего народа, — незнакомец сам подтверждает, что является мехалитом, пускай и очень странным.

— Вы из Фракции Глубин? — в этом случае мне будет просто договориться.

— Нет, я просто брошенный на произвол судьбы человек, который страстно желает вновь обрести жизнь. А вот ты не мехалит с поверхности. Значит, из восходителей? Подобные тебе редко спускаются так глубоко.

Кажется, с этим существом вполне можно поговорить, чем я намерен воспользоваться.

— Ну, можно и так сказать, — киваю я. — Я действительно восхожу по Башне Испытаний. Меня зовут Север.

Свое имя мехалит не называет, продолжая приближаться ко мне. Теперь я лучше вижу, что кожа у него почерневшая, из-под складок ветхого плаща выглядывают щупальца и гноящиеся раны. Да и запашок не самый приятный, будто какая-то техническая жидкость смешалась с биологическим гноем.

— Полностью живой человек, красивый, — хрипло продолжает существо. — Когда-то я тоже был таким, но потом заменил теплое и мягкое тело на этот проклятый металл. И ядра у тебя нет.

— Ядра? Да, я все-таки не мехалит, — я вспомнил объяснение Ньема о том, что внутри мехалитов самым главным компонентом или органом является ядро.

Прочие детали можно заменить, если ты не конфликтуешь с Коллегией Малеатор, а вот повреждение или потеря ядра — это смерть. Теперь понимаю, что натолкнулся на представителя группировки Ядракрадов. Надеюсь, с ним можно договориться, так как у меня все равно нет того, чего бы ему хотелось.

— Ты окружен красотой изменений, — вдруг говорит незнакомец, замерев как вкопанный.

— Эм, спасибо… — даже не знаю, с чем связан этот комплимент.

Это же комплимент, да?

Странный мехалит подходит ближе, все еще скрывая лицо под капюшоном. Наверное, он и другие знают, что выглядят отвратительно, но при этом у каждого свое представление о прекрасном. Коллегия Малеатор хочет вернуть прежние тела для себя и остальных, а Фракция Глубин напротив хочет навсегда остаться в текущем положении. Обоим лагерям противен один из обликов. А вот существо передо мной ближе всех подошло к границе между живым и неживым, но сделало это явно не через Машину Трансмутации.

— Ты отмечен Хаосом, благословлен им, — продолжает мехалит.

— В самом деле? Ясно, — на самом деле ничего не ясно.

— Ты принес печать?

— Какую?

Подошедший почти вплотную собеседник поднимает голову и в целом словно хочет выпрямиться. Неприятный запах от него усиливается, должно быть трудно держать себя в чистоте, когда плоть соседствует с металлом в одной оболочке. Гниющие потертости и мозоли, наверное, меньшие из проблем. Но в самой ауре существа я не вижу признаков явных страданий. Даже напротив, он невероятно спокоен, словно нашел свое место в этом неспокойном мире.

Я понял, что не хочу смотреть на его рожу, даже если это будет выглядеть невежливо. К счастью, мехалит приблизился ко мне с другой целью и показывает пальцем на карман куртки. Помню, что там лежит монета Хаоса, которую пришлось таскать с собой на всякий случай. Вероятно, этот случай прямо сейчас представился.

— Символ изменений! — торжественно произносит мехалит, увидев монету.

— Знаешь, что это?

— Символ изменений, — как дурачку объясняет собеседник. — Ты отмечен им, хотя не идешь по пути Хаоса. Вероятно, у тебя могущественные друзья.

— Да я бы не сказал… — мне уже хочется слинять отсюда, поэтому готовлюсь прощаться, но найденный чертеж не верну и буду за него драться при необходимости.

Однако мехалит вдруг сам предлагает идти за ним. Я не могу зря терять время, но и просто уйти, не проверив, тоже нельзя. Башня Испытаний не делает поблажек, поэтому лучше постоянно быть начеку. Это относится не только к подготовке возможного нападения на себя или проверку наличия ловушек. Это еще и внимательность к деталям и здоровая доля любознательности. Я уже выяснил, что нет единственного возможного или правильного способа восходить на Башню, поэтому стоит выслушать, если тебе что-то хотят донести, а уже потом принимать решение.

«Не зря же Афан посоветовал спуститься сюда?» — я будто пытаюсь найти причину остаться.

Мехалит ведет меня прочь, а висящий под потолком механический исполин опять застывает в одной позе. Сейчас я смог отследить обмен сигналами между ним и мехалитом. Несмотря на то, что Кузнеград и подземелья очень напоминают стимпанк, технологии, основанные на электричестве, тут развиты, а также есть беспроводные технологии. Думаю, по уровню технологического и магического прогресса Кузнеград превосходит Землю, пускай и идет каким-то своим путем.

— Это библиотека? — спрашиваю я, смотря на высоченные стеллажи, мимо которых уже проходил.

— База данных. Старинная, — реагирует проводник, еще сильнее замедляясь.

Ходит он медленно, так что мне приходится подстраиваться.

— Что здесь хранится? Много ли тут данных?

— Ничего интересного для восходителей. Тут нет чертежей «инструментов», — кажется, он неверно истолковал мой интерес.

— А что здесь хранится? История вашего народа? Какие-нибудь художественные произведения?

— Конкретно в этой секции родословные старинных кланов мира до кризиса. Наше общество никогда не было построено на равенстве. Всегда были те, кто управлял другими и получал всё самое лучшее. И всегда были подобные мне, кто мог надеяться только на милосердие великих сил. Даже сейчас Коллегия Малеатор состоит из выходцев могущественных семей и владельцев фабрик, а все остальные им прислуживают.

— А как ты оказался здесь?

— Разгневал Коллегию и был лишен всего. Убивать не стали, так что просто изгнали из города. Но так как вокруг города больше ничего нет, то меня насильно спустили очень глубоко под землю, где я и другие нашли свой новый дом.

— И это вас зовут Ядракрадами?

— Это обидное прозвище, но оно точно отражает некоторые