Что за корабли? — я бешеным взглядом окинул мониторы и чуть не присвистнул от удивления.

Султан отправил сюда лучшее, что у него было. Линейный корабль «Барбаросс Хайреддин», тяжёлый крейсер «Тургут-реис», крейсер «Исмаил» и эсминец «Пирий». Наши крейсеры ещё не успели покинуть систему, но даже так у туранцев имелся ощутимый перевес. Один только линкор по огневой мощи превосходил всю нашу эскадру.

Я почувствовал, как по спине пробежала целая стая мурашек, а рубашка прилипла к коже.

— Так… Нам надо вернуться на «Гремящий», — пробормотал я.

Вот только в условиях космического боя это почти нереально, в бою корабль маневрирует на предельных скоростях, чтобы уклониться от вражеского огня, и подойти на челноке к шлюзу просто не получится физически. А если «Гремящий» остановится, чтобы забрать нас, то непременно получит залп из всех орудий туранской эскадры.

— Магомедов! Отводите корабль вплотную к станции! — приказал я.

Под прикрытием станционной батареи, может быть, и получится состыковаться. Ну или мы можем обогнуть станцию и укрыться позади неё, пока «Минерва», «Диана» и «Беспощадный» сдерживают натиск превосходящих сил противника. Туранцы появились чертовски не вовремя. Хотя могло быть и хуже. Например, они могли появиться после того, как «Минерва» и «Диана» покинули бы систему, и тогда нам бы тоже пришлось удирать.

Туранцы, похоже, не ожидали увидеть здесь целую эскадру, опешили на мгновение. Но ситуацию оценили верно, поняли, что находятся в большинстве, и тут же начали набирать скорость для атаки.

Ещё одним их преимуществом было то, что они зашли строем, а наши корабли держались по одиночке и теперь вынуждены были спешно идти на соединение друг с другом.

— Господин старший лейтенант, каперанг Миллер приказывает срочно идти к «Минерве»! — доложил второй помощник.

— Чёрт возьми, Артур! Кто ваш непосредственный начальник, я или Миллер? Забирайте нас у станции! — прорычал я.

— Есть! — отозвался вахтенный.

К станции они не сунутся. «Исмаил», уже битый станционной артиллерией, наверняка доложил об этом, и пусть линкор может подавить батарею огнём, даже ему придётся несладко, если Зардоб ответит из всех орудий.

Наши крейсеры тоже начали движение, полетели от границ системы сюда, поближе к нам. Если «Гремящий» не идёт к «Минерве», то она прилетит сама.

«Барбаросс Хайреддин» открыл огонь с предельной дистанции, через всю систему, целясь в «Минерву», как в самый мощный корабль нашей эскадры. Наш тяжёлый крейсер резко ушёл с линии огня, выпуская ловушки и пытаясь сбить снаряд на полпути. Термоядерный взрыв расцвёл ослепительной вспышкой, словно посреди системы вдруг зажглась новая звезда. На мгновение я даже подумал, что линкор добился своей цели, уничтожил «Минерву», но нет, это была всего лишь детонация сбитого снаряда.

Туранцы стремительно приближались, стараясь, впрочем, держаться подальше от станции и её пушек.

«Гремящий» промелькнул мимо нас, укрываясь за громадой орбитальной станции, челнок шмыгнул следом. Эсминец прильнул вплотную к станции, остановился, лишь изредка корректируя своё положение и борясь с силой притяжения.

— Запрашиваю стыковку, — севшим голосом произнёс пилот.

— Разрешаю, — ответил вахтенный.

Челнок начал манёвр чуть быстрее обычного, но в действиях опытнейшего Стыценко я не сомневался, он проделывал всё это сотни, даже тысячи раз.

И всё-таки усталость дала о себе знать, пилот не успел выровнять скорости относительно корабля и неловко ткнулся в шлюз. Громыхнуло, пассажиры чуть не попадали со своих мест. Ещё и моё присутствие в кабине заставляло его нервничать.

— Хочешь угробить нас до того, как это сделают туранцы? — прошипел я.

— Виноват! — воскликнул ефрейтор.

Щёлкнули магнитные замки, зашипели гермодвери, выравнивая давление, челнок занял своё привычное место.

— Выходим, выходим! — приказал я.

На эсминце уже была объявлена боевая тревога, все спешно занимали боевые посты. Я побежал на мостик, на ходу вызывая вахтенного.

— Отходите от станции, действуйте по плану Миллера! — приказал я.

Бежать в тесных парадных туфлях оказалось невыносимо, так что я просто скинул их прямо на бегу, отшвыривая в сторону, босиком удалось немного ускориться.

На мостик я влетел, как ошпаренный. Старший лейтенант Лаптева была уже тут и она встретила меня неприязненным взглядом, а вот лейтенант Козлов, похоже, занял место по штату, у главного калибра. Магомедов занимался переговорами с «Минервой» и махнул мне рукой в знак приветствия. Я принялся торопливо надевать скафандр.

— Что тут у вас? Доложите обстановку, — потребовал я, усаживаясь в кресло.

— Туранцы, — холодно произнесла старпом.

— Вот это да, быть не может! — воскликнул я сварливо. — А я думал, это прилетели спейсбольные болельщики! Кубок Зардоба, первая лига!

— Не кричите на меня, — смутилась она.

— Будьте любезны доложить как подобает, Светлана Николаевна, — произнёс я.

Она не то вздохнула, не то всхлипнула, набирая воздуха в грудь, но тут мимо нас пронёсся «Беспощадный», которого преследовал туранский эсминец, и нам резко стало не до перепалок. Мы тут же включились в бой, повиснув на хвосте у «Пирия».

— «Пирий»… А болт будешь, «Пирий»? — пробормотал я, наводя прицел. — Огонь.

Наш главный калибр ударил вражескому эсминцу в корму, сбивая щиты, но больше ничего сделать не удалось, «Пирий» резко изменил курс, возвращаясь к своей эскадре. Смелый манёвр с его стороны, хорошая попытка, но безуспешная.

Система вообще наполнилась огнём, тут и там расцветали взрывы, косыми лучами расчерчивали пространство боевые лазеры, работала кинетика. Наши крейсеры поливали туранцев огнём, без особого успеха, те отвечали, стараясь держаться подальше от станции, которая пока ещё не включилась в бой.

Эфир гудел от переговоров. Миллер сыпал приказаниями, требовал сосредоточить огонь то на одном, то на другом вражеском корабле, командовал отход, через мгновение приказывал вступить в бой. Капитан первого ранга был если не испуган, то явно взволнован происходящим, но я его понимал. Не каждый день тебе приходится драться с эскадрой, превосходящей твою по силе.

— Зардоб! Вызывает «Минерва», ответьте! — гудел эфир.

Мы все пользовались сейчас одной частотой для связи.

— Станция Зардоб, приказываю вступить в бой! — рычал Миллер.

Вот только артиллеристы, как минимум, их большая часть, находились сейчас на борту «Гремящего». Существовал, конечно, мизерный шанс, что люди подполковника Самохина смогут управиться со здешними орудиями, но я бы на это не рассчитывал. Это пехота, для работы на земле, зачистки и наведения порядка, а не обученные артиллеристы.

— Зардоб, Самохин. Враг за пределами дальности стрельбы, — отчеканил подполковник.

— Вас понял, приманим поближе! — ответил Миллер.

Выманивать туранцев поручили нам с «Беспощадным»,