– Я начал заниматься практической магией без малого два года назад, а он, несомненно, раньше, несмотря на это он не смог меня победить. Он даже Тину убить не смог. И выдал себя глупейшим образом… Тебя не интересует каким?

– Каким? – почти беззвучно спросил Поль.

Его не интересовало ничего, кроме предстоящего спасательного рейда. Он чувствовал, что Тина, Ивена и Лейла все еще живы и ждут помощи, и при мысли о том, что она может запоздать, сердце окутывал смертный холод.

– Я вначале предположил, что у него какое-то неведомое оружие сродни тем древним лярнийским игрушкам, которые коллекционировал мой покойный патрон. Держу защиту, одновременно пытаюсь пробить его защиту и краем глаза слежу за остальной шайкой – тех, кто порывался преследовать Тину, я останавливал телекинетическими ударами. Вдобавок ломаю голову над тем, где спрятан его гипотетический излучатель – я уж было решил, что он встроенный, вроде Тининых лазеров. Меня снедает недоумение, силы постепенно тают… Ты бы на моем месте сломался на первой же минуте, верно? А я сдерживал их долго, в одиночку против толпы. Вдруг чувствую, мой кастет начинает нагреваться. Пошевелил рукой – никакого притока тепла, а металл греется! Помнишь, я демонстрировал тебе такой фокус на вилле?

Поль безучастно кивнул.

– Вот тогда я и понял, что этот флассов киборг тоже владеет магией. Должно быть, он рассчитывал, что боль заставит меня ослабить защиту, но быстро нагреть кастет не сумел – это было его ошибкой. Когда же я намекнул, что он для меня больше не загадка, его это смутило, и я воспользовался моментом, чтобы немного восстановить силы за счет жизненной энергии его людей. После этого он возобновил атаку с удвоенной яростью. Страшно подумать, что он мог бы сделать, например, с тобой, но я эту дуэль не проиграл, хотя и не выиграл…

– Лиргисо, – перебил Стив, – вот мои вопросы к Амине.

Тот хотел ответить – и поперхнулся словами, по его телу словно прошла мгновенная судорога. Исчезли набрякшие подглазные мешки и трещины на губах, кожа на скулах порозовела, белки воспаленных глаз снова обрели здоровую белизну. Он легко поднялся с кресла и с упреком произнес:

– Стив, я об этом не просил! Прими изъявления благодарности и все тому подобное, но ты же знаешь о том, что я предпочитаю исцеляться самостоятельно!

– Мне нужна твоя помощь, и времени у нас в обрез, – отмахнулся Стив. Ему не было никакого дела до уязвленного самолюбия Живущего-в-Прохладе. – Возвращайся с информацией поскорей, я жду.

К Лиргисо подплыла по воздуху коробочка с компьютерным кристаллом, он взял ее и исчез.

Закрыв глаза, Поль повис над кипящим океаном в тягучих цветных переливах. В глубине, далеко-далеко внизу, находились Ивена, Тина и Лейла; Поль звал их, но они его не слышали – беззвучный рев океана все перекрывал.

Потом его грубо встряхнули.

– Очнись! – это был Лиргисо, уже успевший вернуться. – По здешним потусторонним аллеям нельзя гулять без страховки, а Стиву сейчас не до тебя.

Стив по-прежнему стоял перед монитором. На экране, разбитом на сектора, появились изображения вроде тех, что можно увидеть в учебных программах по биологии: панцирь, костяк, сложные системы каких-то органов…

– Модель готова, – бросил Стив, полуобернувшись. – Телепортироваться придется с поверхности Рузы. Это создание будет слишком большое и тяжелое, здесь не поместится.

– Мое снаряжение на яхте, – сказал Лиргисо. – Мигом вернусь.

– Захвати побольше кислородных баллонов.

Стив и Поль тоже телепортировались к себе на яхту. Стив надел легкий скафандр, старый и вдобавок изношенный – его давно пора было выкинуть.

– Разве этот годится для Рузы? – несмотря на свое состояние, Поль все же удивился.

– Когда я начну трансформацию, он все равно разлетится в клочья. Ты антиграв забыл.

– Точно, забыл, – тусклым напряженным голосом отозвался Поль.

Его просто не хватало на то, чтобы помнить обо всех мелочах, не имеющих отношения к Тине, Ивене и Лейле. Мысленно он был там, над кипящей бездной, и в ушах у него свистел обжигающе-холодный ветер. Стив помог ему приладить ранец антиграва, потом взялся за край контейнера с баллонами.

Лиргисо, облаченный в тяжелый рузианский скафандр, ждал с таким же контейнером.

– Стив, как ты найдешь их на Норне?

– У меня будут органы восприятия, которые позволят обнаружить их даже на большом расстоянии. Пошли.

Мгновение – и все трое очутились на пыльном каменном плато. Ночное небо затянуто киселем, как пруд – водорослями, над головами плывет чудовищных размеров диск, розовый в темных пятнах. Норна – планета-гигант с малой плотностью, ее сила тяжести всего лишь в два с половиной раза превосходит незийскую или земную. Края этой громадины терялись в мутной дымке.

– Не приближайтесь ко мне, пока я не закончу, – предупредил Стив.

Через секунду его уже не было рядом. Поль начал озираться.

– Вон там он, – показал Лиргисо.

Крохотная фигурка вдали. Поль едва не упустил тот момент, когда она взорвалась… нет, не взорвалась, а начала расти и превращаться во что-то, совсем не похожее на человека в скафандре.

– Фласс… – потрясенно прохрипел Лиргисо.

Вернее, хрипел динамик его шлема, нарочно подрегулированный таким образом, чтобы искажать голос до неузнаваемости, зато интонация выдавала предшоковое состояние Живущего-в-Прохладе. То самое, о чем он мечтал! Он однажды признался, что хотел бы стать оборотнем, чтобы превращаться в энбоно, или в человека, или в кого– нибудь еще, как сейчас он произвольно меняет цвет радужки, но один Фласс знает, как скоро он достигнет этой ступени совершенства. Тина тогда заметила, что у Фласса можно спросить, однако вряд ли тот в курсе, а Лиргисо ответил с укоризненным вздохом, что нельзя же трактовать идиомы буквально.

И вот Стив делает это запросто, попирая все законы природы, – потому что возникла насущная необходимость, а он, Лиргисо, по-прежнему так не может. Он завороженно наблюдал за метаморфозой, изумление боролось с завистью. Поймав брошенный искоса взгляд Поля, спохватился и задумчиво прищурился, пряча свои истинные чувства.

Поля превращение Стива тоже поразило, даже оцепенение прошло. Он восхищенно смотрел, как большое темное тело на равнине стремительно увеличивается и меняет очертания. Где Стив берет энергию и вещество для этого процесса – черпает из гиперпространства? Над обтекаемым, как корпус субмарины, туловищем взметнулись перепончатые крылья-паруса, их было много, они на глазах росли, а потом свернулись и спрятались под панцирем.

Существо направилось к людям. Ни намека на то, что еще несколько минут назад оно тоже было человеком. Длинное, с небольшой ангар, оно передвигалась на мощных коротких лапах, словно скользило по каменной поверхности. Не видно ни глаз, ни органов дыхания. Оно остановилось в нескольких шагах от Поля и Лиргисо, заслонив горизонт. Из-под панциря высунулось гибкое щупальце с утолщением на конце.