– Пока не знаю, – призналась Надя, – но мне кажется… Мне кажется, что маньяк-одиночка непостижимым образом связан и со студенческой сектой, и с братцами и теткой.

– Сообщник? – оживился Максим. – Мистер Икс, который предпочитает находиться в тени? Но ведь они наверняка сдадут его!

– Если они вообще в курсе, что подобное связующее звено существует! – сказала Надя. – Потому что маньяк – человек очень хитрый, выдержанный и дерзкий. Когда я веду речь о том, что он связан и со студентами-сектантами, и с братцами и теткой, то это не значит, что он ассистировал или, более того, инструктировал и тех и других. Но я не исключаю, что маньяк каким-то непостижимым образом знал о существовании и одной, и другой группировки. И манипулировал ими, причем так искусно, что те сами даже не подозревали, что ими кто-то управляет.

Растирая бок, Максим простонал:

– Час от часу не легче! Если это так, то этого типа надо изловить как можно скорее. Надюша, заклинаю, давай расскажем все Вениамину! У него есть деньги, у него есть связи, он…

– Нет! – категорично отвергла предложение девушка, и Максим вдруг прошептал:

– Господи, ты что, его, что ли, подозреваешь?

Вместо ответа Надя предложила Максиму посмотреть, все ли у него в порядке с больничным марлевым компрессом.

– Надюша, ты мне так и не ответила! – произнес молодой человек. – Прошу, скажи мне, кого ты подозреваешь! Ведь если ты права и маньяк-одиночка, причем такой хитрый и свирепый, еще на свободе, то… То он смертельно опасен!

– Я это знаю, – проговорила Надя. – Но, поверь, до меня ему не добраться. А теперь покажи компресс. И давай сменим тему.

Надя вышла из здания областной библиотеки имени Чернышевского и, сжимая в руках папку с копиями статей из старых газет, направилась к близлежащему бистро. Купив столь вредный, но такой аппетитный беляш и кофе в пластиковом стаканчике, она примостилась около одного из свободных столов и задумалась.

Итак, теперь начинает более-менее вырисовываться стройная картина. Не зря она направилась в отдел периодики областной библиотеки, ох не зря. Ей удалось кое-что раскопать.

Попивая кофе и уплетая беляш, Надя не без тревоги подумала о том, что совсем запустила учебу. А ведь на носу сессия…

Ничего, расследование важнее. Теперь она не сомневалась – ее версия была правильной. Ни секта студентов-извращенцев, ни семейство братцев-дегенератов во главе с безжалостной теткой к большинству убийств причастны не были.

Их совершил маньяк-одиночка.

Она все еще не знала, кто им являлся, но не сомневалась, что была на верном пути. И не сомневалась, что скоро узнает и имя этого жуткого существа, которое и человеком-то назвать сложно.

Ведь убийства, если верить скупым строчкам в советских еще газетах, начались давно, просто на них, как и в случае с недавними действиями маньяка, никто предпочитал не обращать внимания.

– Как дела? – услышала Надя голос и поперхнулась. К ней внезапно шагнул Олег Архипов.

– В областной библиотеке была, материал собирала? – спросил он с хитрой улыбкой, вперив взор в папку, лежавшую на столике перед Надей. Девушка поспешно убрала ее, причем забыла вытереть руки – и на папке остались следы жира от беляша.

– Да… Вот, для экзамена понадобилось, – придумала она на ходу ложь, а Архипов протянул:

– А я думал, что ваше поколение все в Интернете пасется и там информацию собирает.

– А вы что здесь делаете? – задала вопрос Надя и вдруг подумала: а что, если он следит за ней?

– Да вот по своим делам тут, встреча у меня сейчас, тебя случайно увидел и решил поздороваться, – ответил Архипов, но девушка ему не поверила. – Кстати, раз уж мы случайно столкнулись… Я все равно тебе хотел сказать: не копай ты больше ничего. Твои предположения, которыми ты со мной поделилась, здравые, но… Но они только все усугубят!

Вытирая рот салфеткой, Надя заметила:

– А я думаю, что если удастся поймать до сих пор не обезвреженного серийного убийцу, то от этого все выиграют. Кроме самого серийного убийцы, понятно, но его чаяния и больные фантазии мы в расчет не берем, не так ли?

Зазвонил мобильный – Надя увидела, что на связи Вениамин Филин. Он вчера вернулся из очередной поездки в Москву и пытался до нее дозвониться, но она не приняла звонок. Так он даже Максиму звонил, просил, чтобы она с ним связалась.

– Не будешь отвечать? – поинтересовался Архипов, а Надя, пряча все еще продолжающий исторгать звуки мобильный в сумку, ответила:

– Не буду. А что вы о серийном убийце-то так печетесь?

Архипов, схватив ее за руку, произнес, глядя ей прямо в лицо:

– Дурочка, я о тебе пекусь. Думаешь, он тебя пощадит, если что? Снова предлагаю – давай работать вместе.

Отстранив его руку, Надя сухо заметила:

– Благодарю, но справлюсь сама. И кстати, вам ведь наверняка пора на вашу встречу.

Хотя она не сомневалась, что ни на какую встречу Архипов не торопился.

Он крикнул ей вслед:

– Вера вот тоже на себя надеялась – и чем все закончилось?

– Я не Вера! – крикнула девушка и заспешила к остановке маршрутки, благо что подходила нужная ей 97-я.

Как назло, на следующей остановке в маршрутку подсел новый пассажир – это был Антон Кудымов. Заметив Надю, которая делала вид, что таращится в окно и созерцает городской пейзаж, он, усевшись напротив нее, произнес:

– Как дела, коллега? Говорят, ты работаешь над новым сенсационным разоблачением?

Одарив Кудымова ледяным взглядом, Надя отрезала:

– Да, над статьей о том, что у некоторых местных писак в морозильнике хранятся отрезанные человеческие конечности. И кстати, не знала, что мы с вами на «ты»!

И, попросив водителя остановить на углу бульвара Льва Толстого и улицы Зои Космодемьянской, Надя покинула маршрутку, хотя ей надо было выходить только через четыре остановки.

Кудымов за ней не вылез. Надежда видела его напряженное лицо, а также шокированные физиономии прочих пассажиров маршрутки, которые отлично слышали ее фразу об отрезанных человеческих конечностях.

Вдруг Надя сообразила, что оставила папку с копиями статей в маршрутке. Она замахала руками, бросилась к бордюру, но было уже поздно: «Газель» унеслась прочь.

Горше всего было то, что Кудымов наверняка видел, что она забыла папку, но и не подумал обратить на это ее внимание.

Для того, видимо, чтобы заграбастать папку себе.

Огорченная, девушка отправилась к Максиму в общежитие и застала его играющим в какую-то идиотскую игру на смартфоне. К сессии ленивый первокурсник готовиться явно не собирался.