Но когда дело касается ее подруг…

– Догадываюсь, – сознался Рональд. – Ты уверена, что стоит в это лезть?

– Линда – моя подруга. Даже больше, почти сестра. Я не полезу, если не будет необходимости, но знать мы должны.

– Анни, конечно, тоже.

– Ты считал иначе?

Нет. Рональд так не считал.

Конечно, девочки будут делать по-своему. Конечно, они переживают за Линду.

– Сели, рыжик, я не знаю пока, что именно будет.

– Но?!

– Я знаю, что императору очень нравится твоя подруга. Очень…

– И он будет давить на нее? Линда не захочет быть фавориткой. Рон, вы с императором общаетесь, скажи ему, что так – не получится.

– Почему?

– Потому что мы разные. Я, наверное, самая прагматичная. Анни очень романтична, для нее значение имеют чувства, а не их оформление. А вот Линда… первую половину жизни она провела ублюдком.

– Сели!

Супруга подняла руку:

– Я никогда так не считала и не считаю. Но это важно для Линды. Ее незаконнорожденность, ее положение, отношение людей… она будет переживать. Сильно. Ей важно не только быть любимой, но и все остальное тоже. Она самая хрупкая из нас троих. Я боюсь, что император просто ее сломает… Это ведь сразу не видно! Линда кажется очень сильной, но это как алмаз! Его нельзя согнуть, сломать, но если камень дробят – то в пыль!

– Я поговорю с Даллареном. Но мне кажется, он настроен серьезно. Для него это не игрушка и не интрига… разве что чуть-чуть, чтобы твоя подруга увидела в нем мужчину, а не символ.

Селия подняла бровки:

– Серьезно?

– Ты считаешь, что твоя подруга недостойна короны и трона?

– Достойна. Опять же, именно в силу своего характера. Анни любит витать в облаках, я слишком рациональна и могу заиграться, позабыв, что за схемами тоже стоят живые люди. А вот Линда всегда будет помнить об этом. Ее хорошо научили, что сила обязывает.

– Обязывает?

– Защищать тех, кто слабее. У силы есть только одно право, только одна обязанность – защищать.

– Вот оно что! Поэтому и Юрий? Да?

Селия кивнула.

Было нечто такое в молодом иномирце, некий надлом, который инстинктивно почувствовала Линда. И решила защитить парня. Как привыкла.

А что это стремление переросло в любовь… И что любовь закончилась так трагически…

– Я очень боюсь, что император ее сломает. Поэтому… Рональд, я угрожать не буду, это смешно. Но знать я должна.

– А потом империю или затопит, или она сгорит?

Селия фыркнула:

– Я подумаю. Даже не сомневайся – я придумаю.

Рональд потер лицо ладонями, словно пытаясь стереть страшноватые картины. Он даже не сомневался, что у девушек хватит сил их реализовать. Одна – маг дикой силы, вторая тоже не из слабых, а третья может просчитать что угодно. Конец света несложно устроить, надо лишь запустить процесс. А дальше он сам отлично развернется, люди помогут. Дураков хватит!

А потому ректор АКМ поглядел в глаза своей супруги.

– Селия, чем хочешь клянусь. Я считаю, что у Далларена самые серьезные намерения. А происхождение и все остальное… для него это мелочи. Он ведь император!

– А как же Эвержанна? Вспомни, он ведь прожил с ней столько лет! Неужели все стерлось без следа? И теперь ее родные – они тоже решили атаковать!

– Ничего они не смогут сделать. Далларен просто не хочет напугать твою подругу, поэтому и придумал всю затею.

– Он что, романов перечитал?

Рональд фыркнул:

– Вот уж за его чтением я не слежу. Иди ко мне!

Селия нахмурилась, но послушно скользнула в объятия супруга. И не заметила веселой искорки в его глазах.

Читает ли император романы?

Сие – государственная тайна! И учтите, для любопытных всегда есть места в Эфорлене!

* * *

Танна Аркен пришла в себя – и тут же зажмурилась.

Ей резко захотелось обратно, в беспамятство.

А то ж! Лежишь ты в углу, в самой настоящей пыточной, и стол тут, и колесо, и дыба, и пыточных инструментов куча… ой, мама!

Страшно-то как! И палачи…

Одно из этих страшных существ сделало шаг, второй, пригляделось… они казались монстрами из-за кожаных колпаков, под которыми скрывались лица.

– Ага. Пришла в себя. Дай знать дознавателям!

– Сейчас. А второй что?

– Значит, тоже скоро очухается. Его сильнее накрыло. Зови, как раз ко времени поспеешь!

Танна услышала торопливые шаги, а потом ее вздернули за шкирку самым непочтительным образом.

– Пришла в себя, дамочка? Вот и ладненько…

Танна затрясла головой, пытаясь показать, что не пришла! И не хочет, и вообще, но кто бы ее спрашивал? Вместо ответа ее попросту начали раздевать – до нижней рубашки. А потом в той самой нижней рубашке и на стул пихнули.

– Сиди и отвечай, о чем спросят.

– А… а…

Больше у потрясенной женщины ничего не получалось сказать.

– А то вечно одежду норовят кровью заляпать, – правильно понял ее палач. – И не продашь потом никому! А то еще кто наблюет… учти – языком все вылизать заставлю!

И заставит, наверняка! Выглядел мужчина так, что становилось страшно. Здоровущий, массивный, кряжистый, с длинными руками и бритой головой…

Ой, жуть какая!

Танна едва не описалась от ужаса. Помешал щелчок распахнувшейся двери.

– Что у вас, Келн?

– Да вот, дамочка в себя пришла, лорд.

– Пришла? Отлично! Ты пока инструменты приготовь, угли… готовы?

– Обижаете, лорд! Еще как готовы!

– Вот и ладно. Добром поговорим, дамочка, али как?

– Лорд, – палач с поклоном поставил на стол дознавателя нечто вроде вазочки. Мужчина ответил тому благодарной улыбкой.

– Спасибо, Келн. Запомнил?

– А то как же! Вы паленого мяса не любите, вот, для вас специально смешали. Хорошее зелье, ничего не почуете!

Паленое мясо?! Ее мясо?! Зелье?!

Танне хватило.

Хрупнула дамочка, как сухая печенька, только записывать успевай. И кто такой Азевур, и что она собиралась делать с Анной-Лизой, и…

Дознаватель морщился, но писал. Противно, конечно, а с другой стороны, надо! Чтобы такие Танны весь мир не заполонили, иногда и вонь потерпеть приходится.

Мужчина покосился на палача – и сделал незаметный для Танны жест пальцами.