– Нет, леди де Креси.

Девушки направились в кабинет к императору.

– Пришла леди Даххар. И леди де Креси, ваше императорское величество.

– Пусть зайдут обе.

Девушки послушно вошли и присели в реверансах.

– Грон? – удивилась Анна-Лиза.

Император кашлянул, привлекая к себе внимание.

– Леди Даххар, я должен сообщить вам печальное известие.

– Государь? – замерла Анна-Лиза.

Селия?!

У девушек мелькнула одна и та же мысль.

Нет Рональда, нет Селии… Сели?!

– Ваша мать умерла.

– А Селия? – глупо спросила Анна-Лиза.

Далларен нахмурился:

– Простите, леди?

– С Селией все в порядке? – поддержала Линда.

– Насколько я знаю, да, – даже слегка растерялся Далларен.

Девушки перевели дух.

Переглянулись – и осознали.

– Ваше императорское величество, Танна Аркен – мертва? – Анна-Лиза сжала кулачки так, что ногти впились в ладони до крови. – Она… моя мать – мертва?

– Да, леди Даххар.

– Она… ее…

– Ее отравили. Тот самый человек, который дал ей яд для вас. Проводилась операция, их арестовали, но противоядие найти и дать не успели. Ваша мать скончалась.

А если честно – противоядие и не сильно искали. Да, допросили. Но без особого внимания, тут и так все было ясно. Пользы от Танны никакой – ни своим, ни врагам, понятно, ее отравили. Правда, Азевура это уже не спасло – ему отравиться не дадут.

А если и отравится – некроманты им займутся.

А если уж совсем себе не врать – Далларена устраивала сложившаяся ситуация с Танной Аркен. Вроде и мертва – и Анне-Лизе не в чем упрекнуть ни себя, ни корону. Очень удобно, все претензии к врагам отечества.

Анна-Лиза пошатнулась.

Линда поддержала ее с одной стороны, Грон с другой.

– Я… простите.

– Я вызвал магов. Самим вам лучше пока не пытаться колдовать. Вас сейчас телепортируют… куда?

– В АКМ, – попросила Линда. – Всех, там мы разберемся. И если можно – Селию тоже.

– Конечно, Лина, – кивнул Далларен.

Ему очень хотелось задержать девушку, обменяться парой-другой комплиментов, может, поговорить. Но – нельзя.

Здесь и сейчас она должна быть с подругой. Они нужны друг другу. И когда придет время, обе девушки оценят этот жест.

Далларен поцеловал девушкам ручки и отдал приказания явившимся магам.

* * *

Анна-Лиза ревела.

Девушки утешали ее. Грон махнул рукой и ушел делать глинтвейн. Рональд составил ему компанию.

– Нэ понымаю я этих жэнщин, – признался орк. – Мать ее прэдала, а она…

– Это сложно объяснить, – честно ответил Рон, нарезая яблоки. – Танна Аркен всегда, всегда предпочитала дочери кого-то другого. Сначала первого мужа, потом второго, пасынка, приемных дочерей… а Анна-Лиза только надеялась. Пока мать была жива, она могла верить, что рано или поздно ее оценят, полюбят… даже после предательства – могла! Танна ведь могла и осознать… ну хотя бы сказать это вслух. А теперь надежды нет. Никакой.

– Я ее лублу…

– Но ты не ее мать.

– Сложно эта…

– Сложно. И гадко, – кивнул Рональд. – Не оставляй ее в ближайшие пару дней. Ни на минуту.

– Обэщаю.

Рон кивнул и высыпал яблоки в горячее красное вино. Сейчас им надо как следует напоить девушек – всех троих. А уж потом будем лечить душевные раны.

Психология?

Не на трезвую же голову ею заниматься?

* * *

– Зараза! – Дарита Далг запустила в стену кувшином. Тот беспомощно рассыпался осколками, а вино оставило на шелковых обоях некрасивый алый след.

– Ты ей точно подлила снадобья? – поинтересовался собеседник.

– Точно!

– А она их выпила?

Дарита задумалась.

Вот за этим она не проследила… кажется, пила. Точно? Д-да…

В любом случае – не признаваться же!

– Пила, определенно. Видимо, концентрация маловата. Или – она же магичка! Сопротивляемость может быть больше! Винон из своей крови любые зелья выводил!

– Вот как… – Собеседник задумался. Потом заговорил, тщательно подбирая слова: – Есть вероятность, что император сделает ее своей фавориткой.

Дарита даже не сразу осознала сказанное.

А потом задохнулась. От гнева, злости, зависти… значит, она была нехороша! А эта дрянь мелкая пришла и сразу все получила?!

Да вы хоть представляете, что это такое – положение фаворитки?!

Это деньги, это титулы, но самое главное, это – власть!

Над жизнью и смертью тех, кто вчера кривил губы при встрече с тобой, а сегодня кланяется и заискивает! Власть неограниченная!

Значит, Дарита это получить не смогла, а Линде все досталось?!

Да как же это… За что?!

Собеседник понимающе закивал:

– Совершенно непонятно, что в этой девчонке такого, Дарита. Разве что сходство с вами… и то – поверхностное.

Дарита топнула ножкой:

– Я ей волосы вырву!

– Обязательно, – кивнул собеседник. – Но раньше постарайтесь с ней встретиться. И подлить ей вот этот эликсир, а потом привезти сюда.

Дарита послушно взяла непрозрачный, словно бы опалесцирующий флакон:

– Хорошо. Я сделаю это в ближайшее время.

Мужчина довольно кивнул:

– Постарайтесь, Дарита. Мы на вас очень рассчитываем.

Как же легко управлять бабами! Дуры!

* * *

К сожалению, коварные планы Дариты пошли прахом, равно как и ее гнев. И по весьма неуважительной причине.

Линде было попросту не до мамочки.

* * *

– Лина, я рад вас видеть. – Глаза у императора были усталые. И лицо усталое. И весь он был словно пылью присыпанный, даже волосы казались не русыми, а пепельными…

– Взаимно, ваше…

– Лина!

– Хорошо, Рен! Что случилось?

– У нас сегодня прием. Приезжает его величество Жамон. Лина, мне нужно, чтобы вы были со мной рядом.

Линда подумала пару минут. В принципе – почему нет?

Вчера они легли поздно. Всей компанией утешали Анну-Лизу, потом пили, потом пели, потом поминали Танну Аркен (осиновый кол ей в… гроб! И соли, соли туда, чтобы не встала!) и проснулись очень поздно. А тут и вызов от его величества. Только-только Линда успела умыться и антипохмельное выпить.