– Мы почти на месте, – сказала девушка. Ее голос был резким от кашля, а глаза слезились от едкого дыма. – И хорошо, потому что долго эта штука не продержится.

Еще один выстрел – и транспортник сильно накренился. В том, что он сам долго продержится, Джейк тоже сомневался.

* * *

Королева была недовольна. Ее гнев обжигал Итана, пока Кэрриган глазами своего консорта наблюдала, как жертва ускользает. Ни он, ни она не беспокоились о десятках зергов, превратившихся в пятна на земле Айура, разорванных на куски, расстрелянных стальными шипами или сожженных до хрустящих дымящихся останков: королева могла поставлять новых зергов бесконечно.

Но она не могла бесконечно ждать.

– Как Валериан нашел их?

– Моя королева, я не знаю этого, – сказал Итан. – Но Рэмзи не убежит от меня в третий раз.

Звучало безнадежно, но он не мог сказать ничего другого. Если в конечном итоге Джейк Рэмзи и Розмари Даль заключат союз с Доминионом, вопреки всему, чего натерпелись по вине Валериана, то, по правде сказать, Итан сможет сделать немногое, чтобы добраться до археолога. Он попал на Айур так же, как и остальные зерги – внутри надзирателя, не нуждаясь в технических системах космических кораблей, хотя и мог пилотировать их. Теперь консорт королевы зергов отчаянно пытался найти способ последовать за беглецами. Мгновенной мысленной командой Итан подозвал муталиска и с изяществом, которое подарили ему дополнительные конечности и бесконечно возросшая сила, ловко вскарабкался на него. Тот со стаей собратьев поднялся в воздух, одержимый идеей уничтожить корабли сопровождения транспортника, внутри которого находился трофей, столь желанный для его королевы.

А затем Итан громко рассмеялся, когда транспортник протаранил ближайший к нему «Мираж».

– О, Проблема, – сказал он, и в его голосе прозвучала ностальгия.

Ему стоило бы догадаться. Джейк и Розмари не собирались лететь к Валериану. Они обманули юного престолонаследника и теперь устремились к единственному месту, откуда возможен побег с Айура – к вратам искривления.

Итан телепатически приказал всем зергам следовать туда, покрепче вцепился в муталиска и бросился в погоню за беглецами.

* * *

– Отлично, вот мы и… ух ты, – голос Розмари затих. – Похоже, здесь зерги обошли нас. По крайней мере, некоторые из них.

Джейк напряг зрение. Со своего места он мало что смог разглядеть, поэтому он прикоснулся к разуму Розмари и посмотрел ее глазами. Четыре года назад здесь развернулось очень похожее сражение: протоссы бежали от толп неукротимых и целеустремленных зергов. Следы той битвы были повсюду, но в какой-то момент – либо тогда, либо в последние несколько часов – протоссы построили укрепления из собственных разбитых кораблей и даже останков зергов. Теперь пространство вокруг врат искривления было более-менее защищенным, но Джейк с болью заметил, что многие из Тех, кто все выдержат погибли, ожидая их с Замарой прибытия. Немногие остались в живых, а зерги продолжали прибывать – все новые и новые.

– Мое сердце тоже разрывается от боли за павших товарищей, – сказала Замара, – но нечто гораздо худшее ждет нас, если моя миссия провалится, Джейкоб.

Хотя транспортник и обладал прочной броней, которая смогла защитить их до настоящего момента, он не был оснащен вооружением. За исключением ручного оружия в шкафах трюма, они не принесут осажденным Шел-на Криас новых альтернатив, чтобы сдержать нарастающие волны зергов.

– Это не совсем верно, Джейкоб. Валериану ты нужен живым, а значит, Доминион, вопреки своему желанию, поможет нашему побегу.

Ей не требовалось уточнять это. Джейк и без того все понимал. Валериан не собирался позволить ему стать закуской для зергов. Корабль тяжело приземлился. Джейк взял себя в руки и приготовился увидеть тот ад, что ждал их снаружи.

* * *

– Черт! – Валериан ударил кулаком по столу, и Виттье подскочил. – Старке, вы можете их сбить?

– Никак нет, сэр. Только со значительным риском для жизни Рэмзи. Транспортники сконструированы таким образом, чтобы отлично противостоять атакам. Даль знает это и довольно успешно таранит «Миражи». Мы не знаем, каким образом она планирует сбежать.

Напряженно размышляя, Валериан пригладил ладонью золотистую шевелюру. Какова мотивация Даль? Пытается ли она просто сбежать от преследователей или же имеет некую цель? Когда-то она отправила ему медицинскую карту Рэмзи, и Валериан провел много часов за ее изучением. Он заметил первоначальный всплеск ненормального и, судя по всему, неконтролируемого деления клеток в мозгу археолога – плохие новости, как ни крути, – и предположил, что протосс в голове Джейка отправил профессора на Айур, чтобы помочь ему. Куда же они летят теперь? Или они всего лишь пытаются уйти от преследования терранов и зергов?

Это не имело значения. Здоров Джейк или нет, его следовало поймать как можно скорее.

– Рэмзи не должен пострадать – это главнейший приоритет. Направьте все силы на уничтожение зергов и оставайтесь на связи с Рэмзи. Вы должны убедить его, что мы не собираемся навредить ему. Потому что… черт возьми, потому что это так.

Старке кивнул.

– Да, сэр. Я знаю. Но Рэмзи наверняка известно, что и через телепатическую связь можно лгать. Обстоятельства складываются не в нашу пользу.

Валериан вздохнул.

– Сделайте, что сможете, Старке. Нейтрализуйте протоссов и захватите Рэмзи живым. Сделайте ради этого все необходимое.

* * *

Розмари выпрыгнула первой, стреляя вроде бы беспорядочно, но на самом деле – метко поражая определенные цели. Протоссы окружили Джейка, защищая его и Замару живым щитом. Они стреляли и сражались. Джейк опасался, что его сейчас вырвет. Он слышал вокруг одно: верещание умирающих зергов; его ноздри улавливали зловоние крови и горящих тел. Протоссы тесно обступили Рэмзи. Двое из них даже взяли его под руки, а когда он споткнулся, подхватили и пронесли вперед, пока Джейк вновь не ощутил землю под ногами.

Протоссы возвышались вокруг него, и он даже не видел, куда они направляются. Но Джейк доверял им, как и Замаре, поэтому позволил вести себя вперед. Он вытянул шею и сквозь клубы дыма увидел очертания врат искривления высоко над собой. Двойная волна надежды захлестнула его – собственная и Замары.

– Как работают эти штуки? – спросил он у нее.

– Врата – технология зел-нага. Каждые врата способны соединиться с любыми другими активными вратами, если только не запрограммировано иное. Когда протоссы бежали четыре года назад, Феникс и другие, решившие остаться здесь, отключили врата, чтобы они не смогли открыться на Шакурасе. Некоторые зерги уже прорвались сквозь них; если бы их прошло больше, они непременно заразили бы Шакурас так же, как и Айур, чего мы никак не могли допустить.

Окружавший Джейка живой щит из протоссов расступился, и он в ужасе уставился на панель управления вратами. Или, вернее, на то, что от нее осталось.