Мое сердце отмеряло секунды, и с каждым ударом время тянулось все медленнее. Я ждал, когда в меня полетят копья. Вполне вероятно, что мне удастся перехватить одно из них и блокировать с помощью быстрых ударов древка остальные. Все же после перерождения мое тело обладало повышенной реакцией и крепостью мышц, словно я тренировался много лет кряду.

Вперед вышли несколько мужчин в меховых накидках и с амулетами. Шаманы. В руке у каждого – по светящемуся камню, и я ощутил запертую внутри магию. К сожалению, дотянуться до нее я не мог.

Мои глаза встретились с глазами одного из шаманов, и в них я не увидел кровожадности. Скорее растерянность. Меня окружило целое племя, но никто не спешил нападать. Это придало мне сил, и я в безграничном воодушевлении шагнул вперед.

– Этот остров принадлежит мне!.. – прохрипел я голосом Вегейра. – Так было и так будет впредь.

Дикари зашушукались. Крепкие воины в тюленьих шкурах и с копьями боялись влезать в неурядицы между колдунами, и эта нерешительность витала в воздухе. Я продолжал буравить взглядом серые глаза одного из шаманов, представляя, как мои пальцы впиваются в его горло и вдавливают кадык. Наконец шаман не выдержал и отвел взгляд в сторону.

Я воспользовался моментом и, подскочив к нему, резко выхватил светящийся камень. Никто не успел отреагировать. Внутри этой вещицы были сокрыты самые крохи – местным магам явно недоставало мастерства в искусстве жертвоприношения. Львиную долю энергии они теряли впустую. Но даже капли магии достаточно, если знаешь, как ее применить.

Моя ладонь разрезала воздух, оставляя за собой шлейф из огненных искр. Я приготовился к бою. Обезоруженный шаман вскрикнул, закрыв голову руками. До меня дошло, что изначально они явились сюда не за тем, чтобы драться.

– Сила бога! – загомонили вокруг. – Он владеет силой бога!

В следующую минуту дикари один за другим начали опускаться на колени, признавая мою власть. Вероятно, они приняли меня за посланника Вегейра, которому поклонялись. Как удобно.

Поглядев на светящийся камень в руке, я швырнул его к ногам шамана и неспешно побрел обратно к входу в храм. Впереди меня еще ожидало много ритуалов.

Смерть, время, сама жизнь – все это относительно. Я уже прожил целую вечность, когда Искра Звезд погрузила меня в воспоминания ее прошлых владельцев. После этого появились Личности, и я изменился навсегда.

Сейчас происходило нечто похожее.

Мой разум покинул не только тело, но и само измерение. Мне стала доступна мудрость бесконечности, и я с пугающей ясностью осознал, почему высшие маги столь равнодушны к чужим жизням. Потому что смерти не существует. Бессмертные души – вот что самое главное. Бренные же оболочки обречены так или иначе рассыпаться в прах.

Находясь в глубочайшем медитативном трансе, я рвал оковы, наложенные на мою душу самим мирозданием. Я даже мог заглянуть за завесу своих прошлых жизней, но детали ускользали от меня, размывались. Десятки тысяч лет я жил и умирал, перерождаясь. И так происходило с каждым живым существом в известных мне измерениях.

Иногда я выныривал обратно в реальный мир, вновь становясь Петшой Балашою, дезориентированным и истощенным. Дикари, признавшие во мне чуть ли не бога, заботились, чтобы у меня были вода и еда, но я редко к этому притрагивался.

Иногда ко мне являлась Искра Звезд и мы болтали. Я хватался за эти разговоры как за единственную ниточку, соединяющую меня и реальный мир.

– Через это проходили все великие, – «живой» артефакт в обличье Дарлайн ободряюще улыбнулась, – Архарон, Вегейр, Эрран и даже Темный Властелин.

– И каждый из них переродится после смерти?

– Да, – кивнула Искра, – кто-то через век, а кто-то через десятки тысячелетий, но души всегда обретают новую оболочку и новую жизнь. Таков закон мироздания.

– Кроме тех, кто изуродовал свою бессмертную ауру, – вздохнул я, вспомнив свой необдуманный поступок в одном из переулков Костяного города. Тогда, чтобы отогнать Королеву в эфирном мире, я потянулся к энергии собственной души, оторвал от нее изрядный клок.

– И в таких случаях тоже, – утешила Искра. – Просто несколько в других обличьях, более примитивных. Но, – тут же спохватилась моя собеседница, – тебе незачем умирать. Ты станешь одним из величайших магов и сможешь оттягивать момент смерти сколько душе угодно.

Я невесело хмыкнул, представив, как в следующей жизни буду влачить жалкое существование гоблина, а то и вовсе безмозглой животины, которую разводят для убоя на мясо. Потом вытянул руку, и над ладонью заплясал магический огонек. Ко мне возвращалась магия, несмотря на жуткую аномалию, давящую тяжелым грузом.

Искра права. Я становился сильнее. Значительно сильнее, чем был, а значит, в моих силах остановить любую войну, пусть даже я сделаю это в одиночку. Уже скоро я смогу отправиться к гремлинам, где любыми средствами попаду в Лабиринт теней. Среди призрачных туманов там блуждают ауры самых жутких существ, когда-либо виданных во всех измерениях.

И именно там сокрыт сосуд с бессмертной аурой Королевы.

Багровое небо изрыгало молнии, словно бросая мне вызов. Я стоял на возвышенности, овеваемый ветром. Мой взор был устремлен прямиком вверх, в воронку силы, которая поглощала всю магию на сотни километров вокруг. Сзади толпились дикари, которых прибыло еще больше. Мой храм они избрали местом паломничества, и не зря: я был готов явить им чудеса.

Медленно подняв руку над головой, я вытянул указательный палец вверх, и с минуту ничего не происходило. Затем ослепительно яркая вспышка озарила все вокруг, ударила с такой силой, что я едва не упал. Дикари за моей спиной в панике заголосили, глядя, как я поймал на указательный палец саму молнию и остался при этом невредимым. Все прошло так, как и предсказывал Архарон.

Вместо того чтобы испепелить меня на месте, молния напитала меня силой, и впервые за долгое время я ощутил, что магия вновь подвластна мне. Рядом находились Личности, и по их физиономиям – самым разным – я понял, что им тоже по вкусу возвращающееся могущество.

Впитав молнию, я некоторое время удерживал колоссальную энергию между пальцев, а потом швырнул ее обратно в небо, давая понять, что победа осталась за мной. Я мог колдовать там, где Амори Бэнсай сжался в комок от бессилия, и при этой мысли я улыбнулся.

Теперь я готов действовать. Но прежде необходимо разработать стратегию того, как лучше добраться до гремлинов и заключить с ними выгодное мне соглашение. Либо просто выкрасть у них серебряное кольцо, и будь что будет…

В любом случае – впереди меня ждало весьма опасное приключение.

Я проснулся в теплой постели и далеко не сразу понял, что это сон. Вокруг было полутемно, вблизи слышались приглушенные голоса. Я, стараясь не шуметь, встал и подошел к двери.

За ней говорили несколько человек, и говорили они обо мне. Так тихо, что едва можно было различить слова.