– Да чтоб вас всех!!! – раздался возмущённый до предела голосок фиря, сопровождающийся звоном походного казанка и очередным плеском воды. – Теперь сами за водой идите!

Мы, хохоча, встали, отряхнулись и наперегонки помчались, чтобы ухватить казан раньше другой, в результате повалились под ноги еле успевшему отскочить фирю.

– Я уж думал, у вас тут драка! Как вас разнимать-то, здоровых таких? Я чуть было казаном в вас не запустил!

– Прости, Элни, – наперебой захохотали мы, – забыли тебя предупредить, что у нас тут дамская беседа.

– Ничего себе у вас дамские беседы! – фыркнул он. – Идите за водой, наконец, а то обед всухомятку жевать будете!

Мы послушно поднялись и потопали вниз в лес на поиски родника, куда бедняга фирь уже два раза спускался.

– Ну, так что же, – продолжила прерванный разговор Асфири, – вы теперь вместе?

– Нет, конечно! Ты что? – я вновь налилась краской, а вместе с ней и лёгкой обидой непонятно на кого.

– Почему же? Потому, что он вампир?

– Нет…

– Ну так почему?

– Там всё… непросто. Он мне рассказывал вчера про свою прошлую жизнь. У него невеста была. Он её так любил, что… Мне даже завидно немного. Её убили. Какая-то сволочь! Маг какой-то силы непомерной. Он им другом притворялся, а потом в жертву Далину вашему этому принёс. А Эстэриола проклял. И непонятно вообще, зачем и за что?

– Он его грохнул, надеюсь? – как само собой разумеющееся, спросила Ас, не ожидая другого ответа, кроме положительного, но я её разочаровала:

– Нет.

– Это как? Странно! – Асфири дёрнула ухом. – Он же вампир! Да пусть тот маг хоть первую ступень имеет, что он против вампира сделает? С его силой и неуловимостью, он кого хочешь, мог бы… обидеть. Или я чего-то не понимаю?

Я замолчала. Мы спускались в овраг, где на глубине журчал родник. Я чуть не плюхнулась на задницу на скользкой хвое, но смогла-таки удержать равновесие. Асфири замерла с протянуто рукой, чтобы подстраховать. Улыбалась, хорошая она, всё-таки!

– Эстэриол сказал, что не получится – тот сильный больно. Ну, вроде как ему бог помогал. И нечего там ловить. Бессмысленно это. Хотя и хотел. А потом ещё и найти не смог. В общем, всё там сложно…

– Не знаю, – тигрица категорично дёрнула плечиком, – я бы нашла и грохнула! За такое-то! Я бы на его месте, пошла бы…

– Но ведь мы не на его месте, правда? – повторила я то же, что говорил мне и сам вампир. – Ему двести лет! Уж за эти двести лет он бы нашёл способ, если бы был… – Асфири кивнула, соглашаясь, а я, наконец, собралась с мыслями: – В общем, не могу я… Его сердце занято, а то, что я сама влюбилась, это же не его проблемы, так? И вообще, может, и не влюбилась, откуда мне знать? Может, я просто заболела?

– Нет, Даша, ты не заболела, – Асфири улыбнулась, – ты очень даже здорова. Хотя на самом деле, утром я была не так уверенна. Сначала я боялась, что он всё-таки тебя покусал, и теперь ты сама… Ну, знаешь? Ты б себя видела! Идёшь, взгляд безумный, лыба во всё лицо, аж за ушами складки! Но я решила не спешить, поглядела на тебя, подумала, ну и решила, что он тебя… ну, не покусал, в общем.

Я нервно хихикнула, борясь с жаром, заставляющим пылать щёки непривычным багрянцем. Отчего, конечно, этот жар усилился ещё сильнее.

– Да не смущайся ты, Даша, мы же не дети! Ты вон, даже немного старше меня! И Поиск свой добросовестно отгуливаешь уже три недели кряду. Раз не спешишь – хорошо, но краснеть из-за этого в таком возрасте… мне кажется, ты слегка перебарщиваешь.

Асфири дружески похлопала меня по плечу, а я задумалась над её словами. Ведь и правда, чего смущаться? Все взрослые, чем мальчики от девочек отличаются, знаем, как дети делаются – тоже. Что я, в самом деле, как монашка какая-то? Ну да, родители отгораживали, берегли… товар. Правда, почему так долго? Насколько я знала, у партнёров отца девочки бывали порой очень глубоко несовершеннолетние… Может, просто недавно решили отдать меня тому гаду? Но и спасибо им за то, что не спешили! А теперь я уже сама себе хозяйка. Но спешить до сих пор не хочется – страшно.

– Наверное, я ещё не готова, – промямлила, наконец.

– Девка, тебе уже замуж давно пора по вашим человечьим меркам! Ваши в этом возрасте уже второго дитя нянчат! Какой «не готова»?! – но тут Асфири как-то смутилась, и обижено бросила: – Да и Шут с тобой. Я ведь, в принципе, и сама-то… пока что теоретик.

Теперь, к моему удивлению, зарделась тигрица, и у меня вдруг как-то от души отлегло, я засмеялась и принялась брызгать на неё водой из родника.

– Откуда ж ты тогда узнала, как выглядят девицы «покусанные»? – спросила я, отфыркавшись после щедрой сдачи.

– Сестра моя с такой же лыбой ходила, как от своего Хирка рыжего вернулась. Я тогда мелкая была, долго понять не могла, что с ней. Потом узнала.

– Вот тебе и раз, – я наморщила нос. Отвыкла уже за лицом следить. Ну и ладно! Пусть все видят, какая я дура влюблённая! Широко улыбнулась, засмеялась вместе с подругой и наконец зачерпнула казаном чистой воды на чай.

– Так я всё-таки не поняла, ты собираешься что-то с этим делать? – Асфири пытливо взглянула на меня.

– С чем? – попробовала прикинуться дурочкой, всё-таки смущал меня этот вопрос. Но мысли переменились, и я сама спросила: – Асфири, а как это так получается? Вы же сначала отваживали его, отваживали. Сама говорила, что лучше от них подальше держаться, а теперь чуть ли не сватаешь к нему?

– Да не сватаю я тебя! – обиделась тигрица. – Но я же вижу, что уже влипла ты по самые уши, а сердцу не прикажешь! Знаю я, что такое, когда разница… Вот и пытаюсь как-то хоть помочь. Как уж могу! Ты прости, не особо я учёная. Но ведь ты вообще у нас богами ведомая, кто их знает? Может Алета тебе его подсунула? Вдруг удастся проклятье снять?

– Ага, – мрачно насупилась, – и прахом развеять! Он двести лет трупом ходит, что от него останется?

– Да кто этих богов знает? – пожала плечами тигрица. – У них там какие-то свои дела и разборки, моё дело простое: помочь подруге в беде!

– Спасибо… – я была очень тронута. Правда. Не привыкла к такому! Не знала, как себя вести, но была очень благодарна. Чувств было слишком много, чтобы я могла разобраться сходу.

– Пож… – тигрица не договорила.

Борщ из эмоций, варившийся в моей голове, наконец закипел. Я расплакалась и уткнулась ей в плечо.

– Ну да… Истерика это вполне нормально… – терпеливо проговорила она, похлопав меня по спине, – порыдать это тоже полезно. Ладно, с Элни я сама поговорю, ты сама-то мысли в кучу собери, ладно? А то твой вампир ведь опять сегодня притащится к тебе, как пить дать! И не надо мне рассказывать тут про него… Видела, как он тебе одеялко подтыкает, видела!

– Правда?

– Правда-правда, – она опять похлопала меня по плечу. – Пошли уже, Элни заждался.