– Это Ниамо. В прошлом мой хороший друг и верный компаньон. Он не раз выручал меня в своё время. Я так жалел, когда пришло его время… Я за ним следил до самой его смерти. Он только через несколько лет смог признать меня после обращения…

– А теперь?

– Теперь он помнит. Ты сейчас видишь его мысли, его воспоминания, поэтому кажется, что он мерцает. Он не видит нас и не слышит, он никогда не узнает, что мы его позвали сегодня, просто потому, что он больше ничего не может узнать. Он может только помнить.

– Как печально… Это ты его создал?

– Он маговыращенный, – наставительно поправил вампир. – Нет, его вырастил мой учитель, маг, которому я обязан практически всем. А ведь ты знаешь, он до сих пор жив! Просто живёт на другом континенте.

– Так почему же ты не поедешь к нему? Я бы на твоём месте хотела оказаться рядом с близким человеком, особенно после всего…

– Ты не на моём месте, ведь так? – резко, но при этом вполне дружелюбно перебил Эстэриол. – Я сам решил, что не стоит. Были причины, по которым я решил не видеться ни с кем из близких после… смерти. Впрочем, это уже давно неважно… А сейчас не стоит терять времени, Ниамо может забыть, и мне придётся опять его пробуждать. Это много сил берёт. Садись.

Эстэриол подвёл коня к бревну поближе, а я, взобравшись на ствол, попыталась перебраться с него на сита. Это вышло легче, чем я опасалась, видимо, сказывалось уже довольно долгое существование в походном режиме, простые занятия фитнесом тут не помогли бы. Как минимум в психологическом плане! Никакой фитнес не может подготовить человека к поездке на призрачной лошади, которая к тому же может «забыть», в тёмном безлюдном лесу, да ещё и в компании сумасшедшей нежити. Да, для этого необходима совершенно другая подготовка! В столичном городе такому не учат!

Я уселась на спине сита, вслед за мной вскочил Эстэриол, намного более проворно, и, слегка меня приобняв, чтобы не свалилась, шепнул что-то шипящее.

– Вот так и нужно было сразу, – спокойно проговорил он, когда я судорожно вцепилась в призрачную лошадиную гриву, которая так и норовила выскользнуть из рук. – А я думал, догадаешься, или всё-таки сначала свалишься, а потом подумаешь?

Я хотела ответить что-нибудь язвительное на обидное замечание, но не смогла достаточно для этого сосредоточиться, потому что Ниамо уже шёл медленным шагом вперёд, а это отвлекало. Удивительно, но конь шёл так плавно, что я вполне комфортно ощущала себя даже без седла! А ведь каталась когда-то в школе, помню, как меня трясло из-за того, что я никак не могла войти в резонанс с движениями лошадки.

– Держись крепче, если сожмёшь сильнее, она не выскользнет. Я дам тебе чуть привыкнуть, а потом прокатимся с ветерком, хорошо?

Сит прошёл, будто проплыл, под деревьями, окружавшими поляну, и проследовал по малозаметной тропинке на северо-восток. Приходилось часто пригибаться, чтобы не задевать головой ветки. Лес менялся, деревья становились всё ниже и реже. В конце концов, мы выехали на опушку. Впереди простиралась равнина, в центре которой, слева вдалеке лежало озеро. Луна ярко освещала его, заставляя мерцать зеркалом. Где оно оканчивается, я не видела, а видела лишь отражение звёзд и луны на воде.

– Это озеро Ликораттэ, или по-эльфийски Лиатэя, что означает «светящаяся вода». Говорят, в полнолуние, которое будет как раз через пару дней, если небо ясное, озеро светится. Это, кстати, выдумки. На самом деле здесь духов тьма-тьмущая водится, и в лунные ночи, если Алета их проведать прилетает, их одежды в свете мелькают, вот и кажется, что над озером сияние.

– Алета?

– Да, она. У Аябэль было её благословение, редкий дар…. Я видел её однажды. Алету. Она действительно достойна всех почестей.

– Ты встречался с богиней?! – поражённо спросила я.

– Да, – просто ответил он, переводя Ниамо на быстрый шаг.

– Но как? Я тоже видела её, во сне, ты это имеешь ввиду?

– Нет, я видел её на самом деле, вот этими глазами, которые сейчас колют твои волосы. Это было в Светоче – университете магическом – когда я учился. На самом деле нередкая практика, маги часто общаются с богами. Отчасти это – наша работа, – усмехнулся он.

– Круто, у вас ещё и самый настоящий магический университет есть? Как в Гарри Поттере? – с лёгкой долей зависти спросила я. Точно, вчера же рассказывал, что был студентом, а я всё мимо ушей пропустила! – А меня научишь чему-нибудь? Пожалуйста!

Эстэриол засмеялся, а сит ещё прибавил шагу, перейдя на рысь.

– Какая ты смешная! Она тоже просила её научить, только из этого ни Далина не вышло! Посмотрим, может, и научу, – он крепче обнял меня, – а теперь держись!

И он послал Ниамо в галоп.

Я завизжала от страха, а потом от восторга. Конь нёсся так быстро, что я не успевала смотреть на землю. Он по широкой дуге развернулся и помчался на восток, к озеру, что сливалось с небом. Ветер шумел в ушах, выдувая из глаз слёзы. Копыта будто не касались земли, так ровно он мчался! Я подняла лицо наверх, и будто впервые увидела звёздное небо, такое огромное, такое глубокое, с мириадами чужих прекрасных миров. Я плакала не от ветра, а от счастья. Небо будто поглотило меня, казалось – я лечу, и так быстро, что исчезни сит, я бы летела дальше сама.

Когда я оторвалась от созерцания и вновь взглянула вперёд, оказалось, что озеро уже совсем близко. Мы скакали прямо в него. На поверхности сияли и кружились какие-то светящиеся фигурки. «Духи?!». А сит всё мчался вперёд уверенным галопом, и Эстэриол не спешил его разворачивать. Вода отражала звёздную бездну, будто зеркало, казалось – ещё чуть-чуть и мы нырнём в небо. Я зажмурилась, готовая принять на себя брызги воды, но конь даже не споткнулся, и когда я открыла глаза, увидела, что мы несёмся прямо по водной глади.

Я хотела крикнуть, но из груди вырвался лишь вдохновенный вздох. Впереди кружились сияющие фигурки, теперь я видела, что это, и правда, похожие на стайку птиц, маленькие феи. Мы промчались сквозь них, заставив духов броситься врассыпную. Эстэриол засмеялся. Чисто и счастливо, как не умеют смеяться психически-здоровые люди.

Сит повернул к берегу, и через четверть часа мы въехали обратно на ту маленькую полянку с поваленным деревом. Я всё смеялась, судорожно сжимая в онемевших пальцах призрачную гриву, и никак не хотела успокоиться. Я думала, что уже привыкла ощущать это чистое искреннее счастье, но сейчас оно вновь удивило меня, завладев и заставив забыть обо всём. Может, и я теперь «немного того»?

Эстэриол мягко, но настойчиво потянул меня со спины Ниамо, и как только я оказалась на земле, призрачный конь тут же растворился прямо на глазах. Я всё продолжала смотреть на пустое место, где только что стоял сит, и глупо улыбалась. Эстэриолу пришлось встать передо мной, чтобы я услышала его.

– Я думаю, ты бы ему тоже понравилась.

Его слова вернули меня в действительность, и я посмотрела вампиру в глаза. Как и ожидала – ни малейшего признака безумия, только тепло и нежность. Боги, наверное, я, правда, влюбилась!