— Честно говоря, я этого не заметил, — Ройг ласково улыбался. — Будет тебе, Варя, и оружие, и ножны знатные, и нагрудник. Только под него нужно будет приобрести катург — это такая юбка-штаны.

— А разве женщинам можно в таком ходить по улицам? — Варя выглядела удивлённой. — Это не будет никем осуждаться?

— Знаешь, дорогая, если ты наденешь на себя нагрудник и повесишь на пояс оружие, ты уже будешь не просто женщиной, — он сделал многозначительную паузу — а женщиной-воином.

— А что, такие у вас тоже есть?

— Ещё как есть! Только существует одно правило: если ты ходишь с оружием, то должен носить его с достоинством. Не прощают у нас ни бахвальства, ни трусости.

— Поняла. — Варя ускорила шаг: ей не терпелось заполучить оружие, защиту и соответствующую одежду.

— Ну вот мы и пришли. — Ройг остановился возле ворот родного дома и прислушался к доносящимся со двора звукам. — Пойдём, я тебя кое с кем познакомлю, между прочим, известная личность в гор…

Но договорить он не успел, ворота распахнулись и перед ними предстал…

— Гном, — с придыхание произнесла Варя, во все глаза уставившись на сердитого коренастого мужичка с бородой до пояса и торчащими во все стороны волосами.

— Да, гном! — Мужчина пренебрежительно взглянул на девушку и с вызовом подбоченился. — Чего надо? — недовольно поинтересовался он, глядя глазами-щелочками из-под кустистых бровей.

— Сглазтодуй, да остынь ты! — с улыбкой произнёс Ройг. Гном неверящим взглядом уставился на сына хозяина кузни, в которой он работал. — Я тебе такую знатную заказчицу привёл, а ты ворчишь, как старый дед.

— А я и есть старый дед. Ройг, ты ли это? — гном раскрыл один глаз пошире, что считалось высшей степенью изумления. — Неужели, наконец, решил стариков своих навестить? — В его голосе прозвучала плохо скрытая обида. — Ишь ты! И жена с тобой, и дочка. Ланушка, здравствуй, милая.

— Здрав-ствуй-те, — чуть запинаясь на каждом слоге произнесла девочка, смущённо водя носком туфельки по земле — уж больно ей хотелось похвастаться тем, что у неё теперь тоже есть голос.

— О, великие боги! — Сглазтодуй подошёл к девочке и с лёгкостью подхватил на руки. Лана захихикала и тут же обхватила гнома за шею руками. — Вы были в Долине Волшебниц? У вас всё получилось? Грегор! Нелика! — позвал он родителей Ройга. — Посмотрите, кто к нам пришёл.

— Нет, мы туда не дошли, — тихо ответил Ройг, глядя на Варю: девушка не отводила своего восхищённого взгляда от гнома. — Мы встретили свою волшебницу в пути.

— Да ты что! — Гном опустил ребёнка на землю и схватил мужчину за руку. — Они снова ходят по этой земле? Они открыли Верхнюю Синдалию?

— Нет, не открыли и не ходят.

— А как же тогда?

— А вот так! — Ройг заговорщицки подмигнул гному. — Скоро ты сам всё поймёшь. — Подошёл к Варе и взял её под локоть. — Девушке нужно оружие из чёрного железа, а ещё ножны и нагрудник, и всё это надо сделать к ночи, крайний срок — раннее утро. Она паломница и должна будет вместе с обозом с утра отправиться в путь.

Сглазтодуй ошеломлённо посмотрел на сына кузнеца: — Эк вас! Из чёрного железа. Прости, но это невозможно! У меня ни одного подмастерья и помощника не осталось. На днях всех дармоедов разогнал. — Зло стукнул кулаком в свою широкую ладонь. — Да и толку от них! Ты же знаешь, глаз у меня намётан, сразу вижу, будет толк от ученика или нет. То ли дело ты был! Чёрное железо… Его же надо в четыре руки ковать, а у меня только две.

— Четыре, — Ройг размотал тряпицу с руки. — Сегодня я твой помощник.

Гном не верил своим глазам: в последний раз, когда они виделись, рука у Ройга была изуродована до невероятности.

— Тоже волшебница? — с придыханием поинтересовался он. Ройг кивнул. — Тогда не вопрос, сделаем. — Глаза гнома как-то подозрительно заблестели. — Разводи огонь в горне, мой славный помощник. — Перевёл взгляд на девушку, которая за всё это время не проронила ни слова: — Ну что ж, поведай, какое тебе нужно оружие.

— Я могу даже нарисовать, — Варя обрадовалась, что очередь наконец дошла и до неё.

— Даже нарисовать? — Гном запустил пятерню в косматую голову и почесал затылок. — Любопытно! — Кивнул девушке, приглашая следовать за собой. — И размеры дашь, и расскажешь, какое оно должно быть из себя?

— Да, — уверенно ответила Варя, едва поспевая за гномом и удивляясь про себя, как такое возможно — он же вполовину ниже её. — Мне нужна шпага. Длина клинка около одного метра. — Задумалась: а вдруг здесь совсем другие меры? Развела руки в стороны, показала приблизительный размер своего будущего оружия. — Можно сделать чуть длиннее. Не важно! Но сам клинок должен быть обязательно прямым и режущим с двух сторон. — Вспомнила важную деталь: — Ещё рукоять с дужкой и гарда любой формы, которую вы сможете сделать.

В этот момент из дома вышли седовласый мужчина и женщина — тоненькая, как тростинка. Они непонимающе уставились на гостью гнома, потом перевели взгляд на других посетителей и бросились к ним со всех ног.

Варя невольно засмотрелась на них и поэтому не увидела, каким взглядом одарил её гном.

— Откуда, ты сказала, будешь? — Сглазтодуй остановился и с интересом посмотрел на неё.

Девушка, продолжая с улыбкой наблюдать за воссоединением семьи, налетела на кузнеца; ощущение было такое, словно она врезалась в каменную глыбу. Варя непременно упала бы, не подхвати её гном. И тут у него распахнулись оба глаза и открылся рот в изумлении.

— А я и не говорила, — сдавленно произнесла Варя, осторожно освобождая свои руки из больших жёстких ладоней кузнеца. — Извините! Я иногда такая неловкая, — смущённо отвела взгляд, потому что гном смотрел на неё так, словно увидел призрака.

— Вот, значит, как! — Бросил быстрый взгляд на Ройга: тот улыбнулся ему, выглядывая из-за плеча отца. — И правда, знатная заказчица. Ладно, пошли.

Когда Ройг пришёл в кузню, девушка азартно спорила с гномом. Да ещё как спорила! Сглазтодуй взобрался на лавку, чтобы казаться выше, и орал на глупую заказчицу, доказывая, что таким оружием она разве что отмахнуться сможет от чужого клинка, но никак не защитить себя. Он яростно тыкал палочкой себе под ноги, причудливо подпрыгивал и приводил один за другим серьёзные, как ему казалось, доводы. Ройг подошёл поближе и увидел, что на доске обычным углём нарисовано оружие, которое хотела получить волшебница. Сложность состояла в том, что им придётся ковать не обычный меч, к форме которого за долгие годы они привыкли, а тонкий обоюдоострый клинок, да ещё и причудливой формы рукоять с дужкой.

— А другого мне и не надо! — обиделась Варя, гордо поднимая голову и скрещивая руки на груди.

— Вот дурёха! Я же тебя предлагаю хороший меч. Укоротим. Облегчим. Сделаем его под тебя.