- Ерунда, - не согласилась я. – Важна природа магии, а не сила мысли. Ту же Кнопу я вообще не хотела оживлять.

- Она хотела, - упрямо возразил он. – Хотела жить. И собирали ее лично вы, с любовью… Думаю, вам следует во всем разобраться и преподавать людям… точнее магам. В той же Академии, например… Это ценная информация.

- А не могли бы все оставить меня в покое и дать жить, как прежде? – без особой надежды вопросила я.

- Увы, - покачал головой Вудс. – Как раньше уже ничего не будет…

- Но у вас же есть связи! – взмолилась я. – Пусть от меня отстанут!

- Не будьте эгоистичны, мисс Аннет! Ваши знания принесут неоценимую пользу!

- Еще один фанатик прогресса на мою голову, - недовольно пробурчала я.

- Ну, мисс, никто же не просит вас заниматься этим прямо с завтрашнего дня, - сменив тон, принялся упрашивать Грэгори. – Вам самой нужно еще получить базовые знания и навыки. Получить мало-мальское магическое образование…

- Я слишком стара и ленива для учебы, - мрачно ответила я.

Он в ответ только расхохотался.

- Ваше чувство юмора на высоте!

От открывавшихся перспектив хотелось биться головой о стену. Еще больше мне захотелось это сделать, когда прямо в палату пришли представители Магического Контроля. По счастью, не те, которые уже успели со мной пообщаться, а тот, другой отдел, который волновало мое магическое образование, работа и личная жизнь… И неизвестно, с кем мне понравилось общаться меньше…

«Сердце машин» изъял магический контроль в качестве улики. В последствие будет передано «в пользу королевства». Мистер Вудс подмигнул мне, и я поняла, что «В пользу королевству» - это ему в личную лабораторию.

Мне дали месяц на восстановление и обязали посещать Магическую Академию, дабы получить базовые знания. А следом будет распределение и замужество. По жребию.

- Если что – подкупим, - громким шепотом «успокоил» меня Вудс. – Главное, найдите подходящего кандидата с магическим даром. Ну, и не забывайте про меня!

Представители Контроля от такого заявления поморщились, но вслух ничего возражать не стали.

Сбегу. Как есть сбегу. Только навещу для начала Эшли…

Мне позволили покинуть госпиталь уже на следующий день, когда убедились, что я не тронулась головой от слишком сильной траты магии. Не знаю, как они могли быть в этом уверены, ведь я всю дорогу до мистера Крэйтона повторяла себе под нос, что сошла с ума.

Наконец дошла до его дома, замерла на пороге. Набрала полную грудь воздуха и позвонила.

- Декстер, если это ты, проваливай! – донесся до меня сердитый голос.

- Это… - я запнулась. – Это не Декстер…

- Аннет?! – полный удивления и радости голос. – Стойте! Не уходите! Я сейчас… Сейчас…

Я терпеливо ждала, пока он дойдет до входной двери, чтобы ее открыть. Помня о его постельном режиме и кляня себя за бесцеремонность. Надо думать, ему сейчас не очень-то до гостей…

Щелчок замка. На пороге он – на заспанном лице отросшая щетина, на груди повязка, левая рука зафиксирована, чтобы не тревожить рану, на плечи накинута расстегнутая светлая рубашка.

- Извините… - я запнулась, глядя на его улыбку. – Я думала, что у вас есть сиделка, тогда вам бы не пришлось вставать с кровати самому…

- Ерунда, - тряхнул он головой, продолжая улыбаться. – Проходите. Я очень рад, что вы смогли зайти.

Я осторожно вошла в дом, огляделась. В углу стояла собачья миска, наполненная машинным маслом, на вязаном коврике лежала Кнопа, которая лениво застучала хвостом при виде меня и широко зевнула.

Его присутствие страшно смущало. И больше всего эта его счастливая улыбка и блестящие глаза. Гораздо больше расстегнутой рубашки и обнаженного торса. Хотя и это тоже…

- Я хотела убедиться, что вы в порядке, - чтобы разбавить затянувшееся молчание, сказала я.

- Благодаря вам, - ответил он, разглядывая меня так, как будто не видел целую вечность. На лбу его я заметила выступившую испарину и нахмурилась.

- Вернитесь в постель, Эшли.

Он приподнял одну бровь и не тронулся с места.

- Хотите кофе, Аннет? – вместо этого ответил он.

- Я приготовлю для нас обоих, если вы вернетесь в постель, - настойчиво и строго повторила я.

- Откровенно говоря, варите вы его намного лучше, чем я, - признался мистер Крэйтон. – Но…

Он не хочет выглядеть передо мной слабым.

- Тогда я просто уйду, - безапелляционно заявила я. – Я же вижу, что вам плохо и не собираюсь мучить своим присутствием.

- А вам? – вздернул он упрямый подбородок. – Вам хорошо?

- В отличие от вас, я не возвращалась с того света, - отрезала я.

Он посмотрел на меня, чуть прищурившись. Долго, изучающе. А потом словно тренькнула внутри пружина, и он опустил плечи.

- Не уходите.

Я с крайне суровым видом указала пальцем на второй этаж. Да, я знала, где его спальня. И принести туда кофе не казалось мне чем-то неприличным. Он покорно поплелся наверх.

Я попыталась скрыть вырвавшийся с губ смешок. Он пытался скрыть свое смущение. Все мы постоянно пытаемся скрыть свои эмоции. Хорошо, что не всегда получается…

Улыбаясь чему-то неведомому, я пошла на кухню и чуть-чуть там похозяйничала. Взяла поднос и поднялась на второй этаж. Пристроив все на прикроватный столик, села на край кровати и передала чашку Эшли.

Мужчина подозрительно принюхался, уткнувшись носом в чашку.

- Странный кофе…

- Это не кофе. Это травяной чай, - призналась я.

Он сделал осторожный глоток.

- Неплохо, - без особого энтузиазма произнес он.

- После ранения в сердце я бы посоветовала воздержаться от кофе, - ответила я, слегка наклонив голову. – Хотя бы некоторое время…

Эшли решительно отставил кружку в сторону, посмотрел прямо мне в глаза.

- Аннет, не уезжайте.

Я невольно вздрогнула.

- Вы о чем?

- Я помню о ваших планах, если ваш дар обнаружится, - ответил он с укором. – И удивлен, что вы до сих пор не собираете чемоданы, а решили навестить меня. Поэтому прошу – не уезжайте.

Я вскочила на ноги, не сумев сдержать внутреннего напряжения, принялась нервно метаться по всей комнате.

- Эшли, о чем вы просите… Я не могу… Не могу здесь оставаться! Хочу! – глянула на него в упор, отчаянно. – Но не могу, понимаете? Ладно еще, несколько месяцев могу и отучиться… А потом… Вы знаете, что такое жеребьевка? Вы знаете, что меня выдадут замуж за какого-нибудь мага? Они что-то там высчитывают, просчитывают, какие-то удачные совпадения ауры и магии… Я могу даже быть с ним незнакома! А я… Я не могу продать за дар свои принципы! Я не могу жить непонятно с кем!