Я с трудом сумела сохранить самообладание.

- Надеюсь, вы не собираетесь делиться ими с окружающими?

Он задумался, устремив взгляд к потолку и почесывая подбородок.

- Предположим, у нас есть маг, способный делать обычных людей магами… Интересно, какое будущее его ждет?..

- Это ясно, как божий день, - губы следователя брезгливо изогнулись. – Ее дар поставят на конвейер. Очередь из желающих обрести магию никогда не закончится, а эти маги будут рады радешеньки наплодить как можно больше себе подобных.

- Даже если ради дара придется оказаться присмерти?

- Вы думаете, мало фанатиков?

- Напротив… Знаете, сколько самозванцев пытается проникнуть на обучение к магам?.. От желающих отбоя не будет… - Вудс сочувственно посмотрел на меня и перевел взгляд на Эшли. – А появление у вас дара нужно как-то объяснить… Так что напрягите память, может какая-нибудь троюродная бабка колдовала на государственной службе?

- Поищем, - мрачно пообещал Эшли. – А если не найдем, то придумаем.

- Вот это я одобряю, - улыбнулся мистер Вудс. – Мне нравится ваша решимость! Так глядишь, вместе с Аннет на уроки ходить будете…

Очевидно, что само слово «уроки» ввергло Эшли в печаль, но он ободряюще улыбнулся мне и перевел внимание на распластанного перед нами механического человека.

- Воплотим мечту профессора в реальность?

Великая честь выпала мне. Я вложила в отсек сердце и сделала шаг назад. На плечи мои легли руки Эшли, чуть сжали… Магия, теперь я четко ее видела, разлилась по всему механизму, дрогнули глаза-лампочки, налились светом, пришла в движение грудная клетка, а потом человек сел.

- Меня зовут Генри Уилл, - четким безжизненным голосом произнес он, и мое сердце болезненно сжалось. – Я буду великим изобретателем.

Да, каждый может оставить разное наследие. Кто-то частичку себя, своих знаний и талантов… Кто-то грязь и покалеченные судьбы.

- Ты – Аннет.

Я вздрогнула, когда механизм безошибочно указал на меня, а потом подобно Лупоглазу спроецировал на противоположной стене мой портрет.

- Что ты умеешь? – жадно разглядывая механического человека, спросил мистер Вудс.

Человек совсем по-человечески, оценивающе оглядел мага с ног до головы и выдал:

- Не в вашей компетенции задавать мне вопросы. Я вас не знаю.

Я невольно усмехнулась, мистер Вудс пораженно округлил глаза и посмотрел на меня.

- Похоже, в вашей, мисс Аннет. Вас он знает!

Улыбнувшись чувству юмора профессора, я повторила вопрос.

- Я пока еще ничего не умею, - признался он с грустной интонацией в голосе. – Но я умею главное – обучаться. В моей голове хранится информация сотни справочников по самым разным дисциплинам. Мои руки способны воспроизвести любое действие с абсолютной точностью. Я должен уметь производить сложные арифметические расчёты с высокой скоростью, но еще ни разу не пробовал. Могу я попросить задать мне какую-нибудь задачу?

Весь вечер мы просидели с ним. Общение с ожившим механизмом воспринималось довольно странно, еще более странным было ощущение духа профессора: в его словах, мимике, жестах… Было немного печально и в то же время интригующе.

Уже стемнело и мистер Вудс неохотно и запоздало покинул нас. Теперь, когда истинные убийцы были найдены, необходимость находиться круглосуточно в моем доме отпала, но из города он уезжать не торопился и с удовольствием возился в моей мастерской, с детской непосредственностью хвастаясь собранными новинками, а изредка, чаще когда совсем не ожидаю, перебрасывался серьезными фразами, касающимися моего будущего. Тогда я снова мрачнела, а он замолкал, поджидая следующий подходящий момент.

- Аннет…

Эшли смотрел на меня, чуть прищурившись, и загадочно улыбался.

- Мне кажется, сейчас самое время продолжить прерванный ранее разговор…

Я недоуменно вскинула брови, а у самой сердце забилось в два раза чаще, когда он наклонился к самому моему лицу.

- Да?.. Который?..

Он улыбнулся шире.

- Вот этот.

Привлек меня к себе и поцеловал. С чувством, уверенно, так, что мир поплыл перед глазами. Я почувствовала, как разжимается внутри меня невидимая пружина, державшая все эмоции под замком, не позволявшая мне и мечтать о счастье и любви, не дававшая окунуться с головой в чувства, зная, что все равно не судьба быть вместе… Сейчас словно прорвалась плотина, отпуская мои страхи, мою неуверенность, кажущуюся холодность и степенность.

Мои губы таяли под жаркими поцелуями мужчины, тело плавилось, стиснутое его крепкими руками, кожа горела под его ласковыми пальцами, а в сердце цветком распускалось тепло.

- Я тебя люблю, - шепнул он мне на ухо и чуть отстранился, заглядывая в глаза. – Аннет, вы станете моей женой?

- Только если вы наберете деньги на взятку, - лукаво улыбнулась я.

Румянец заливал мои щеки и хотелось безумно, дурашливо смеяться. Кружиться, петь, что угодно… Никогда еще я не испытывала такой шквал эмоций.

Он засмеялся в ответ.

- Вы были бы не вы, если бы не выставили встречные условия!

- А это, милый мой, не я, - развела я руками. – Это господа продажные маги. Какое счастье, что они есть, не правда ли?..

- Повтори еще раз… - глаза Эшли странно заблестели, он ухватил меня за талию, прижал к себе сильнее.

- Что? – растерялась я, нервно облизнув припухшие после поцелуев губы. – Про продажных магов?

Он покачал головой.

- Как ты меня назвала? Милый мой? Мне нравится… Повтори снова…

Я расслабленно улыбнулась, поднялась на цыпочки и поцеловала его сама. Впервые сама поцеловала мужчину!

- А на это, милый мой, у нас впереди вся жизнь…

Девочки дрались. Нарядные ленты свисали, запутавшись в волосах, кружевные воротнички наполовину оторвались, платье были в пыли и металлической стружке, щеки раскраснелись, а сами они пыхтели и продолжали молча мутузить друг друга.

Думали, я не услышу.

- Мэг! Кларисса! – строго прикрикнула я, застыв на лестнице.

Сестренки прыснули друг от друга в разные стороны, как ошпаренные. Надули губы, стараясь не смотреть друг на друга.

- Что случилось? – еще строже спросила я.

Обе угрюмо уставились в пол.

Близняшки. Девочки-конфетки восьми лет. Идиллия…

- Ну?! – я спустилась вниз.

Мэг нехотя протянула руку вперед и разжала маленький кулачок. В ладошке красовалась измятая пружина. Я требовательно взглянула на ее сестру, она молча отдала мне поблескивающий металлом хвост. Чешуйки были кривые и изогнутые, но держались на славу – даже драка не заставила их рассыпаться. Я тяжело и совсем непонимающе вздохнула, и тут они загалдели. Вместе. Вдвоем.