— Да, госпожа. Что делать с вором?

— Наемники с ним разберутся сами.

Макса отнесли в ту же каюту, бросили на кровать и закрыли дверь. Почти сразу началась предстартовая подготовка. Голос в динамике объявил сначала получасовую готовность, потом десятиминутную, и наконец звездолет оторвался от причальных штанг орбитальной станции.

Когда восстановилась гравитация, Лис дополз до душа, тщательно вымылся и прополоскал рот. Потом переоделся и лег.

Но заснуть ему не дали, за ним пришел член экипажа.

— Надевай скафандр, парень. Вас, наемников, осталось немного. Отныне твое место в орудийной башне, там ты будешь спать и есть.

— Я не наемник.

— А кто?

— Сам по себе.

— Если ты сам по себе, то почему таскаешься с долианцами?

— Это они меня с собой таскают.

— Вообще-то мне все равно. Я просто передал приказ капитана, что отныне твое место в орудийной башне, а это значит, что ты немедленно должен отправиться туда, потому что, кроме тебя, туда поставить некого. Понятно?

— А как же вы раньше обходились без меня?

— До этого в орудийных башнях сидели наемники, но их вернулось слишком мало после прогулки по планете. Двое долианцев сейчас управляют спаренными лазерами, один возится с истребителем, который удалось прикупить на станции, так что, кроме тебя, из пушки стрелять некому. Так ты идешь или остаешься? Если нет, я доложу капитану, но предупреждаю: наш кэп — мужик суровый, может и в космос выбросить, так что злить его не советую. Итак твое решение?

— Я иду.

— Ладно, вор, ты знаешь, как добраться до башни, а у меня свои дела.

— Когда ожидается нападение?

— Госпожа уверена, что через пару парсеков нас будет ждать засада.

— Если известно, что впереди кто-то нас ждет, то почему бы не свернуть в сторону и не обойти это место?

— Это только кажется, что в космосе можно лететь куда хочешь, — хмыкнул парень. — Но на самом деле звездолеты идут по строго определенным маршрутам. Стоит свернуть в сторону, и можно потеряться, а то и погибнуть. Слышал о «летучих голландцах»?

— Что это такое?

— Корабли с мертвым экипажем. Таких немало в космосе. Периодически их обнаруживают и возвращают на места приписки. Так вот, чаще всего на них нет ни пробоин, ни каких-либо других неполадок, а люди мертвы.

— Почему?

— У кого-то топливо закончилось, а без него генераторы остановились, регенерировать воздух и воду стало нечем. Другие слишком близко пролетают рядом с мощными источниками излучения, и экипаж гибнет. Понятно?

— Да.

— Тогда иди к пушке и будь готов к бою.

Парень ушел, а Макс вытащил из шкафа скафандр, натянул его и пошел к двери. Чувствовал он себя по-прежнему скверно.

Неожиданно на серой стене загорелся экран визора, на него смотрела Грета.

— Вор?

— Слушаю.

— Я знаю, тебе многое не нравится, но нам нужна твоя помощь, чтобы добраться до следующей орбитальной станции. Кстати, наша цель находится на планете под ней. Я не знаю всей твоей судьбы, вор. Мне известно только, что ты можешь достать кристалл. А что будет с тобой после этого, покрыто непроницаемой пеленой.

— Выходит, будущего у меня нет?

— Такие моменты в жизни называются перекрестками судьбы, на них возможно все.

— А что будет, если я сейчас не пойду к пушке?

— Вероятнее всего, ничего. Мы все равно доберемся до нужной нам планеты, но потеряем часть экипажа, или система жизнеобеспечения будет выведена из строя, и нам придется до конца полета жить в скафандрах. Такой вариант тебе нравится?

— Я пошел к пушке.

Макс подошел к двери, оглянулся. Девушка смотрела на него с непонятной грустью.

«Грета Грин убила моего брата, а значит, она мой враг, — мрачно сказал сам себе Лис. — Для нее жизнь — игра, а люди — лишь фигурки на доске: не понравилось, смахнет и даже не вспомнит через мгновение о том, что этот человек существовал…»

Дженг несся по хорошо освещенным улицам, прижимаясь к домам, как испуганная шавка. Все его естество волка вскипало от мысли о том, что он трусит, хоть внутри холодный человеческий разум говорил о том, что людей недооценивать не стоит. Наверняка его скоро обнаружат. Спутники записывают все происходящее на поверхности. Вряд ли они не заметят появления волка в городе. Лучше всего перекинуться в человека, но тогда можно не успеть. В волчьем обличье он мог двигаться со скоростью флаера и не уставать, а именно это сейчас и требовалось. Он рисковал. Но что делать, если малолетние грабители отняли слишком много времени?

Дженг уже приближался к пригородам, дома становились ниже, улицы темнее, а видеокамеры пропали совсем. Наконец он выскочил из мегаполиса. Асфальт закончился, под ногами зашуршала трава, воздух очистился, в нем появились запахи цветов, земли, деревьев и мелких животных. Сейчас бы поохотиться! Догнать и порвать мелкую тушку, вгрызаясь в ее внутренности. Но, увы, он не имел на это права.

Волк вбежал в небольшую рощу, там лег в высокую траву и начал меняться. Тело скрутило, воздух вырвался из легких, привычная боль заполнила мозг. Дженг тихо завыл, катаясь и кусая землю. Минуты через две все закончилось. Он немного полежал, вглядываясь в спокойное темное небо, потом тяжело перевернулся на живот и встал. Болело все тело, от несуществующего хвоста до ушей и носа, но понемногу боль уходила.

Когда через пару минут она исчезла совсем, Дженг натянул на себя комбинезон взамен старого, грязного и двинулся к краю рощи. Там, присев за кустами, начал изучать небольшое поместье впереди, добавив глазам дальнозоркости. Трехэтажный кирпичный особняк трудно было рассмотреть из-за высокого массивного забора, который окружал здание, словно крепостная стена. Сходство с крепостью дополняли дозорные башни на углах, на которых находились охранники, вооруженные крупнокалиберными пулеметами и гранатометами.

Мощные металлические ворота — такие таран не возьмет. За ними на возвышении виднелись две небольшие башенки с автоматическими пушками, дальше крутилась антенна радара, а рядом на земле стояла ракетная установка в комплексе со спаренным лазером, предназначенная для сбивания флаеров и ракет.

Еще раз внимательно все рассмотрев, Дженг пришел к выводу, что построил эту усадьбу параноик, очень дороживший своей жизнью, поэтому попасть внутрь скрытно вряд ли удастся. А попасть на прием к колдуну легально имперская разведка не даст.

Задачка была непростой, требовалось оригинальное решение. Волк начал наращивать мышцы на ногах, решив, что сможет добежать до усадьбы и перепрыгнуть через пятиметровый забор раньше, чем охрана его подстрелит.