Когда с нее наконец сорвали повязку, она инстинктивно вздрогнула от яркого света. Вокруг были только пошарпанные бетонные стены. И больше ничего.

Помещение было совсем небольшим. И с виду оно казалось похожим на обычный гараж. Тем более что в его центре был железный люк, ведущий, скорее всего, в смотровую яму.

— Ну что, ласточка, долеталась? — спросил ее бывший таксист.

Теперь он совсем не казался интеллигентным добряком, зарабатывающим извозом прибавку к зарплате. Этот человек внушал Александре не меньший страх, чем лысый амбал, на лице которого было написано его прошлое и вид деятельности.

— Что вам надо? — с надрывом в голосе спросила она.

— Шоколада, — ответил Артемин. — От тебя — ничего. Нам нужен только тот урод, которого ты наняла, чтобы он вставлял нам палки в колеса.

— Но я не знаю…

Александра тут же поняла, что отпираться бессмысленно. И в их лапы она попала не случайно.

— А зачем он вам нужен? — спросила она.

Артемин и Шнеля многозначительно переглянулись.

— Пригласим его на партию в покер, — сказал шеф, и оба они тут же заржали.

— Но у меня… у меня нету его контактов… мы встретились случайно. Нет, ну правда…

— На берегу Москвы-реки, — уточнил Артемин. И Александра сразу поняла, откуда у них эта информация.

Ей вспомнилась просьба Дорогина никому не говорить об этой встрече. И она только однажды ослушалась. Это было вчера, в камере Владимирской колонии. Своему мужу Андрею она очень подробно рассказала о встрече с Муму.

— И он не оставил телефона, — Александра старалась говорить как можно более убедительно и уверенно. Но получалось у нее откровенно плохо.

— Угу, бусенька, так мы тебе и поверим, — ласково улыбнулся Артемин.

И тут же отдал приказ — совсем другим голосом:

— Ну, Шнеля, давай!

Бык тут же подскочил к ней и стал вырывать у нее из рук ребенка. Александра изо всех сил прижала спящую девочку к своему телу, кричала, даже попыталась укусить нападавшего…

Но силы были неравны. Через секунду она уже была отброшена к противоположной стенке гаража, а из ее носа сочилась кровь.

Тем временем Шнеля вместе с Артеминым уже разворачивал одеяло. Девочка спросонья открыла глаза, уставившись на незнакомых дядей непонимающим взором.

— Что вы хотите с ней сделать? — закричала Александра.

Артемин держал младенца. Шнеля тем временем открыл дверцу небольшого морозильника.

— Если засунуть туда ребенка всего на одну минуту, он получит воспаление легких, — спокойным тоном объявил Артемин. — Еще через минуту он умрет. Все понятно?

Не помня себя, Александра вскочила на ноги и бросилась на него с кулаками. Хладнокровный удар ногой быстро вернул ее на прежнее место.

— Ну как… как… — задыхалась от плача она. — Как вы так можете? Ребенок-то при чем? Неужели у вас души нет?

— Нет, — флегматично констатировал Артемин. — У меня нет души. У меня есть только нормальные человеческие потребности. Еда, секс, развлечения… И этого достаточно. Правда, Шнеля?

Тот охотно хмыкнул.

— Поэтому на жалость нас пробивать нету смысла, — продолжил Артемин. — Ну, Шнеля, давай!

Он стал срывать с девочки ее одежки. Бедняжка отмахивалась от его здоровенных лап своими крохотными ручонками.

— Садисты! Вы садисты! — вырвалось у Александры.

— Неправда! — возразил ей Артемин. — Мы просто делаем свое дело. Мы ставим цель и всегда ее достигаем. Это мой жизненный принцип.

Сказав эти слова, он открыл морозильник. Шнеля стал запихивать туда орущего ребенка.

Этого зрелища Александра не выдержала.

— Подождите! — закричала она. — Подождите! У меня есть его номер.

— Это уже другой разговор, — сказал Артемин, закрывая морозильник. — Давай звони. И учти только — если это подстава, то твоя милашка сдохнет еще более мучительной смертью.

— А вы дадите гарантии, что нас отпустите? — тут же спросила Александра.

— Конечно, какой разговор! Слово джентльмена. Даже домой подкину, как и обещал.

Женщина немного успокоилась. Во всяком случае, появилась надежда, что этот кошмар закончится. Но тут она вспомнила, что ей надо позаботиться и о жизни еще одного человека. Того, кто ей так долго и бескорыстно помогал — пусть себе и неудачно.

— Хорошо, а Сергей… вы гарантируете, что он останется жив?

— Да, конечно! — охотно согласился Артемин. — Мы с ним решим все вопросы мирным путем, вы не волнуйтесь. Сядем за стол переговоров.

В это верилось с трудом. Но Александра все равно заставила себя поверить Артемину. Другого выхода у нее не было.

После того как телефонный разговор закончился, оба бандита заметно повеселели. И сразу заспешили на выход.

— Ну че, этих я тогда замочу? — спросил Шнеля, доставая пистолет.

Сердце Александры замерло от ужаса. Она проклинала себя за свою доверчивость. Ведь на самом деле выбор был только один: или умереть вместе с дочкой, или прихватить с собой еще и Сергея.

— Нет, погоди немного, — сказал Артемин. — Пусть поживут, пока мы не завалим этого. Чисто на всякий случай. Мало ли что произойдет.

— А кто с ними останется? — спросил Шнеля.

— Вызови Мульку с его бойцами. Он где-то неподалеку уже должен быть. И готовься к встрече. Как только появится, вали его сразу, без базаров и всякой херни. Только так, чтобы наверняка.

— А ты? — спросил Шнеля. — Ты что, на свой вечер пойдешь?

— Да, я прямо сейчас пойду помоюсь и переоденусь. Юбилей — дело важное.

— И вечно я крайний, — возмутился Шнеля. — Вечно мокруха на мне.

— Ну, тебе не привыкать. К тому же я паленый, а ты нет. Только что из ментовки вышел. И мне надо алиби.

Шнеля ничего не ответил, только махнул рукой. Артемин направился к выходу.

— А как же твое обещание, как джентльменское слово? — закричала ему вслед Александра. — Как же твои принципы?

— У меня есть только один принцип, — спокойно ответил Артемин, — всегда достигать своей цели и преодолевать любые преграды. Других принципов у меня нет.

Начало юбилейного вечера, посвященного первой годовщине галереи «Синхрофазотрон», было запланировано на восемь, но тусовочная публика и журналисты стали появляться только к девяти. Каждого нового приглашенного встречали восторженными возгласами.

Разогреваясь шампанским, публика обменивалась своими ожиданиями от предстоящего мероприятия. Все сходились в одном: вечеринка будет на славу! Тем более что и повод удачный — галерея отпраздновала свой первый юбилей, просуществовав на культурной карте уже целый год.